Смущенно прохрипев в шлемофон «Служу России!», я на пятках развернулся лицом к строю и возвратился на свое место. Получение ордена не могло исцелить общий хронический упадок моего духа, но все же немного приободрило. Значит, мои художества в Семенове действительно не остались без внимания высшего руководства. Причем, меня за них даже не наказали, а совсем наоборот. Занятно…

Под протяжное троекратное «Ура», исторгаемое сотнями голосов, переиначенных мембранами подшлемных динамиков ИК-Б, Крюков и знаменная группа отправились восвояси. А нам скомандовали разойтись и ждать дальнейших распоряжений.

— Ты готов? — рядом со мной возник боец, ничуть не уступающий мне габаритами.

— А ты, Кабриолет? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я как пионер, всегда готов, — самонадеянно бросил тот. — Теперь даже как-то неловко будет из орденоносного кавалера дурь вышибать.

Я позволил себе небольшую усмешку, но язвить все-таки не стал. Этот мужик крайне суровый тип, и в ГУБИ служит с тех пор, когда я только девками интересоваться начал. Сомнений в том, что он меня отделает в спарринге ни у кого не оставалось…

Вообще, изначально предполагалось, что этот показательный бой, целью которого было продемонстрировать возможности ИК-Б, я проведу с Изюмом. Это стало таким своеобразным наказанием от Гиштапа за нашу маленькую шалость в спортивном зале, когда мы друг другу настучали по будкам. Но теперь Виноградова с нами нет, и моего оппонента заменили на бывалого ветерана, против которого я имел до обидного мало шансов. Ну да что уж теперь… придется огребать.

От мыслей о своем напарнике, настроение ухнуло куда-то на недосягаемую глубину, ниже уровня Марианской впадины. И от цепкого взгляда Кабриолета не укрылось то, как печально поникли мои плечи.

— Ладно тебе, Факел, — по-своему истрактовал мой понурый вид инквизитор. — Не дрейфь ты. Просто покажи людям достойный бой. От результатов поединка все равно ничего не зависит.

— Да я не о том… — начал я было объяснять, а потом просто меланхолично махнул рукой. — Впрочем, черт с ним.

Ускорив шаг, я оторвался от Кабриолета и вышел на улицу. Стрельбы, преодоление полосы препятствий, показушные разламывания кусков бетона и прочие цирковые номера сегодняшнего смотра меня не касались. Да и не интересовали, если честно. Моей задачей было только выступить на поединке, и больше ничего. Значит, у меня еще есть время подышать воздухом.

Вытащив из поясного кофра телефон, который нам вообще-то строжайше запретили брать с собой на мероприятие, я с надеждой взглянул на дисплей. Входящих сообщений нет. Пропущенных звонков тоже. Марина мне так и не ответила…

* * *

Стоя внутри аквариума, вокруг которого расселись почти две сотни зрителей, я вполуха слушал речь какого-то гражданского чинуши, под завязку наполненную плохо скрытой рекламой. Он заливался соловьем, расписывая преимущества наших великолепных костюмов, и у меня зародилось небезосновательное подозрение, что отечественный ВПК после такой демонстрации получит тысячи заказов от иностранных покупателей.

— … уникальные разработки российских некробиологов позволяют превратить неуклюжую и тяжелую груду металла и синтетики в подвижный экзоскелет! Согласитесь, ведь совсем непросто нести на собственных плечах неподъемный груз в полсотни килограмм! Если только он сам не помогает себя поддерживать…

«Уж кто бы говорил! Ты б вообще под весом ИК-Б сломался, крыса офисная» — мысленно откомментировал я.

Меня снова посетили неприятные ассоциации, что я стал участником какого-то дешевого спектакля. Или даже маркетингового ролика. Точь-в-точь, как тогда на саммите, куда нас согнали только для того, чтоб произвести впечатление на иностранных участников.

Напротив меня, в другом конце арены, стоял Кабриолет, сцепив на груди руки. Не знаю почему, но мне показалось, будто он тоже не пребывает в восторге от предстоящего поединка. Вероятно, нам обоим, отделенным от зрителей двухсантиметровым поликарбонатовым армированным стеклом, происходящее казалось каким-то фиглярством. Но понты и бабки, судя по всему, имеют куда большую ценность для руководства, нежели наше мнение. Все ровно так, как и говорил Изюм…

— … это не просто броня! Это вторая кожа и дополнительный комплект мышц! И опытные офицеры боевой инквизиции готовы нам продемонстрировать ее истинные возможности! Пожалуйста, начинайте.

Внутрь укрепленного ринга вошел рефери, который сразу же включил на своих наручных часах секундомер. Вернее, это для зрителей выглядело так. На самом деле, он активировал для нас с соперником заметно ослабленный аналог электро-браслетов, которые мы использовали в тренировках. Так спарринг должен стать зрелищнее.

Мой оппонент сразу же ломанулся ко мне навстречу, моментально поймав состояние тактической относительности. Несмотря на крайне слабые импульсы боли, разлитой в воздухе, двигался он побыстрее всякого упыря…

Летящий мне в голову кулак я остановил предплечьем, а потом сразу же атаковал в ответ коленом. Удар у Кабриолета оказался мощный. Меня пробрало так, будто по руке кувалдой прилетело. Хотя почему «будто?» В запитанных некроэфиром ИК-Б каждая оплеуха действительно обретала чудовищную силу. Мне кажется, что уронить себе на голову двухпудовую гирю с высоты пятиэтажки было бы не столь фатально, как пропустить такую подачу…

Ну да, ну да, глупо ждать, что столь опытного бойца я сумею достать так легко. Ветеран ловко подхватил мою ногу и сразу же вознамерился уронить меня на канвас. Однако я тоже не зевал. Оттолкнувшись второй ступней, я повис на шее у сослуживца, заставляя того слегка покачнуться. Напрягая поясницу и с силой вырывая из захвата бедро, я все же вынудил Кабриолета разжать руки. Правда, за это я моментально поплатился, пропустив тяжелейший хук слева.

От столкновения с чужой бронеперчаткой, меня опрокинуло набок. На долю секунды я даже выпал из «сотки», но быстро сориентировался и вернулся к нашему неоконченному противостоянию. Соперник уже собирался взгромоздиться на меня сверху, чтобы показательно добить, но мне удалось вовремя остановить его. Уперев подошвы бронированных ботинок ему в таз и поймав за запястья, я контролировал и пресекал все попытки преодолеть мою защиту.

В конце концов, инквизитор понял, что такая возня может затянуться надолго, а потому подался назад, собираясь разорвать контакт и зайти с другой стороны. Но вот тут-то я его и подловил. Едва почуяв, что давление неподъемной двухсоткилограммовой туши на мои ноги ослабло, я изо всех сил дернул ветерана на себя. Соперник не успел среагировать и потерял равновесие, повиснув на моих подошвах. В следующий миг я согнул колени в положение «полтора», а затем резко их распрямил.

Бросок у меня вышел на загляденье. Кабриолет воробушком вспорхнул ввысь, перелетая надо мной, и состыковался с твердым покрытием пола только через пару метров. Звука от его падения я не мог слышать в «форсаже», но мелкая вибрация, разнесшаяся по канвасу, недвусмысленно намекнула, что приземление у него вышло тяжелым.