– Предстартовый тест, – сухо сказал командир корабля, сидевший в центре полукружия пультов.

– Норма!

– Фидеры.

– Норма!

– Биоприставки.

– Норма!

– Сопряжение. Протяжка один.

– Норма.

– Дублирование. Протяжка два.

– Норма!

Немного позади и справа от командира корабля напрягся инженер-пилот, бледный и сосредоточенный. Слева бортинженер углубленно изучал радужную панораму веритальной развертки.

Самой Вите досталось место по знакомству – ее посадили в «гостевое кресло», по полу окруженное кольцом-основанием. Девушка подняла голову, чтобы разглядеть то, что недавно примыкало к этой окружности, – массивный защитный колпак, свисающий с потолка рубки-сфероида.

– Земля – борт.

– Норма! Все идет штатно.

– Готовность.

– Есть готовность!

– Фидеры на цикл.

– Есть!

– Гравипривод активировать.

– Есть!

– Старт.

Нуль-звездолет легонько сотрясся, и Вита почувствовала себя как на качелях, когда внутри переворачивается все, – это «Ра» менял положение в пространстве.

– Отрыв. Кораблю – взлет!

К разочарованию Виты, перегрузка не навалилась на нее, вдавливая в мякоть кресла, – гравикомпенсатор поддерживал привычную силу тяжести, съедая лишние «же». По обзорному экрану промахнула мгла облачности, и распахнулась мутная белёсая стратосфера Ирия.

– Десять секунд. Полет нормальный.

Высотная белёсость быстро налилась синевой, синева насытилась чернотой, и вот уже звезды, из самых ярких, зажглись в глубинах космической тьмы.

– Приготовиться!

Колпаки бесшумно опустились, накрывая кресла и превращая их в коконы. У Виты в ее «гнездышке» загорелся голубоватый ночничок. Она вздохнула, откинулась в кресле и закрыла глаза.

В репагулярных квазипереходах и нуль-трансгрессиях она не разбиралась, улавливала кое-какую суть, да и то смутно – так, самые верхушки, почерпнутые из научно-популярной литературы. Для нее, что гиперпространство, что нуль-пространство – всё едино.

Грига как-то пытался ей объяснить разницу, все толковал о Д-процессах, о сигмарном анализе, только она всё равно ничего не поняла. Наверное, этим незнанием и питались разнообразные страхи. Вот как пойдет что-нибудь не так – и заметят пытливые астрономы в точке выхода «Ра» вспышку запредельной яркости… А легенные ускорения? А милая перспективка выйти на звезду или иное опасное скопление материи?

Вита вздохнула. Как себя ни накручивай, пугая опасностями космоса, а главный, сжимавший душу страх пропал. Она добилась своего и летит спасать Даву! Наверняка будет трудно, но теперь-то всё зависит только от нее и от ее друзей. Самые бестолковые, мелочные и позорные барьеры – административные – ею преодолены.

Издерганные нервы подуспокоились, и Вита сама не заметила, как заснула. Сон был короток, но целителен. Бока проспала выход из нуль-пространства – ее разбудил порыв воздуха, созданный взвившимся вверх защитным колпаком. И, когда заревела громкая связь, это не испугало Виту – девушка лишь сладко потянулась и зевнула.

– Приготовиться к экстренному торможению! – гремел официальный голос. – Дать сигналы готовности по секциям!

Громадный звездолет продолжал свой бег в черную пустоту пространства, но теперь уже был виден пункт назначения. Это радовало. И тревожило.

Сириус почти не выделялся среди россыпей звезд, он по-прежнему казался яркой точкой – таким видят Солнце со станций в Поясе Койпера. А потом с бокового экрана пролился белый свет, и маленький ослепительно сияющий кружок вплыл на обзорник.

– Я не пойму, – растерялась Вита, – это Сириус?

– Это Сириус В! – ответил Кнехт, тыча в сверкающий диск. – Он обращается вокруг центральной звезды как планета за двадцать астроединиц – это приблизительно орбита Урана. А «настоящий» Сириус, Сириус А, вон там!

Новиков чем-то щелкнул, вызвав недовольное ворчание командира, и яркая точка на экране украсилась красным колечком. Колечко мигнуло и пропало.

– Запомнила?

– Ага.

Вита только головой покачала. Бедные сириусяне. Эти удивительные носители разума проживали на планете Йу толо, единственной в системе Сириуса, и ее «круг мира», как сириусяне на своем языке называли орбиту, больше напоминал волнистый эллипс.

Сириус А светил в двадцать раз ярче Солнца и был вдвое массивней любимой звезды хомо, но и Сириус В, вращаясь вокруг «главного» светила, тоже заявлял свои права, обладая могучим притяжением.

Давным-давно Сириус В числился красным гигантом, но ему не повезло – он взорвался как Новая, запылив всю систему остатками сброшенной оболочки, и схлопнулся в белого карлика. Ныне Сириус В светил, как Солнце, и обладал солнечной массой, хотя в поперечнике не превышал Землю. И бедную планету Йу толо буквально раздирало между двумя звездами. Хотя. Ну не разодрало же ее до сих пор? Значит, три небесных тела сохраняют баланс и держат равновесие…

Додумав эту мысль, Вита шепотом спросила Новикова (командир корабля сделал вид, что ничего не слышит):

– Всё? Можно вставать?

– Можно! – великодушно откликнулся Игорь. – Нам еще сутки телепаться.

Командир не выдержал, фыркнул.

Бока отстегнула фиксаторы и осторожно встала, не доверяя локальной гравиустановке. Но пол держал крепко.

Бросив прощальный взгляд на рои звезд в обзорных экранах, Вита на цыпочках вышла из рубки и аккуратно притворила за собой овальную дверь.

В кольцевом коридоре никого не было, только крошечный киберуборщик слонялся зигзагом в поисках пыли и прочих загрязнений. Вита прошлась по палубе, прислушиваясь к сдержанному гудению рейсового антиграва.

– Мадемуазель Виолетт! – послышался голос Пиньона, и Бока мысленно застонала. – Минуточку!

Покоряясь злосчастной судьбе, Вита обернулась, напуская на лицо маску холодности и неприступности.

– Вы мне нужны! – заявил сенатор и галантно подхватил Виту под ручку.

– Да, шеф, – кротко ответила девушка.

Спустившись по пандусу на вторую палубу, по периферии которой располагались каюты, Пиньон завел Виту в свой модуль. И с ходу, возбужденно сопя, обнял ее, цапая за попу и грудь.

– Ты такая сексуальная. – мычал он. – Такая.

Бока не возмутилась, не вскрикнула, даже не отвесила наглецу пощечину. Заломив Пиньону руку, как ее учил Давид, девушка резко оттолкнула сенатора, сказав ровным прохладным голосом:

– Сохраним статус-кво, – и добавила, предлагая шефу выйти из сложного положения: – Вы хотели поговорить о важном деле? О ситуации на Маран-им, я полагаю?