Электроника так и не работала, и потому наше продвижение значительно замедлилось. Теперь наемник постоянно пользовался гайками, что-то бормоча и периодически ругаясь. Прошло не меньше часа, прежде чем мы удалились от выхода из коллектора.

Наемник теперь ругался не прекращая. Сквозь поток нецензурщины я все же смог уловить его главную мысль: он еще никогда не видел таких скоплений аномалий. У меня опыта хождения по Зоне не было, но даже я понимал: то, что меня постепенно обдает то жаром, то холодом, то, что волосы на загривке становятся дыбом от непонятной энергии, невидимой глазу и которую невозможно обнаружить – это не нормально. Я не помнил таких ощущений, когда мы шли по Зоне до этого.

Когда я уже готов был послать все к чертям и снова завалиться на землю, Айвэн, наконец, пошел быстрее. То ли мы миновали опасный участок, то ли еще что – но двигались мы теперь не в пример шустрее. Правда, не долго.

– Стоп. – Наемник вдруг остановился и поднял руку. – Люди.

– «Новый Рассвет»? – спросил я, поудобнее перехватывая оружие. Автомат вернулся ко мне – Шон, наконец, вспомнил, что у него в мешке лежит его пистолет-пулемет. А вот мой дробовик так и остался в подземельях. Раптор, сволочь такая, разорвал цевье когтями. Пришлось полюбившуюся игрушку оставить.

– Без формы, – отрицательно мотнул головой наемник. – Нужно остановить. Узнать, хотя бы, что происходит… Только вот боюсь я, что разговора не получится. Как бы не положили нас всех тут на месте.

Я выглянул из-за его плеча и увидел, что действительно по лесу, метрах в двадцати от нас шли люди. Одеты они были даже не в камуфляж, а в защитного цвета рубашки, поверх которых натянули разгрузочные жилеты. Сверху накинули желтые дождевики.

В общем, нечто вроде наших охотников. Чтобы дополнить сходство, можно было бы выдать каждому по семнадцатому «ижаку», но вооружены мужики были вовсе не берданками, а «злыми черными винтовками». «M16A1».

И тут меня в очередной раз накрыло. Да сколько бегать-то можно? Сначала – от копов, потом – от бойцов «Рассвета», опять от них же, от мутантов… Надоело! Вскинув автомат, я быстро, пока меня не успел остановить наемник, шагнул вперед, моментально оказавшись на тропе позади процессии.

– Стоять! Оружие на землю, быстро! – заорал я диким голосом. – Быстро, сука, бросили!

Моим спутникам не оставалось ничего, кроме как поддержать меня, вывалившись из кустов. Наверное, мы представляли собой поистине страшное зрелище: двое белых и негр, перепачканные жидкой грязью и кишками рапторов, злые и вооруженные. Картинка та еще.

Мужики остановились и медленно развернулись, демонстрируя пустые руки. Пушки они не выбросили, оставили болтаться на шее. Я видел, что губы их шевелились, правда, слов слышно не было. Оставалось только надеяться, что они не договариваются о том, как перестрелять нас.

– На землю, не поняли, что ли!? – переспросил я. – Или мне доступнее объяснить?!

Первым сдался тот, что вел их: бородатый мужик с мелкими глазами и носом картошкой. Он отвел руку, в которой сжимал детектор аномалий, в сторону, а второй снял с плеча автомат и аккуратно положил на землю.

Остальные, увидев, что сделал ведущий, поступили так же.

– Мужики, товар забирайте, только нас не трогайте! – попросил бородатый. Очередной выходец из Европы? Или нет? Его акцента я разобрать не мог.

– Да не нужен нам ваш товар, – я тоже опустил оружие, хотя не уверен, что они оценили этот жест миролюбия. – Мы поговорить хотим.

– Когда говорить хотят, обычно оружие бросать не заставляют, – подал голос один из ведомых, молодой парень с характерным для латиноамериканцев акцентом и оттенком кожи.

– А сейчас не обычный случай, – вставил свое слово Айвэн, наводя ствол на мгновенно побледневшего парня. – И вообще, лучше молчи, шкет, пока не спросили.

– Куда идете? – обратился я к бородачу, не обращая внимания на перепалку.

– К высотке, – он указал пальцем куда-то вдаль. – В сталкерский лагерь. Там помощь нужна.

– Помощь? – удивился я. – А что произошло?

– Вы что, не знаете? – проявил не меньшее удивление мужик, но, увидев недовольное выражение на моем лице, принялся рассказывать: – Тут такая жесть началась… Военные ввели в Зону два десятка отрядов со всех направлений, народу покрошили – жуть! Правда,.. – он на миг запнулся, – сами все и легли, когда эта штука началась…

– Штука? – Наемник посмотрел на бородача.

– Ну да. Выхлоп. Выброс. Всплеск. Волна. Кто как называет. Когда оно грохнуло – все, кто в укрытии не был, загнулись. Мы много трупов видели по дороге. Думаю,.. – продолжил он чуть дрогнувшим голосом, – население Зоны внушительно сократилось. И электроника вся вырубилась.

Мы переглянулись. Выброс? Не та ли это хрень, которую мы приняли за землетрясение? Выходит, что та. То есть, нам, получается, повезло? А я еще возмущался, что мы в подземелье залезли.

– А что «местные»? – спросил бывший боксер. Кажется, он еще не отказался от мысли поквитаться не только с итальянцами, но и со здешними бандитами из фавел. Мне кажется, если в ближайшее время ничто не убавит его решимости, то парням не поздоровится.

– Свалили. Видимо, им слил кто-то, что скоро резня начнется. Точно сказать не могу, но вроде вернулись в город и там в своих кварталах засели.

Негр хищно осклабился.

– Короче, Стив… – продолжил бородач. – Ну, торговец, который всем в том лагере на стройплощадке заправляет. На помощь зовет.

– Так ведь связи нет.

– Ну, ясен черт, спутниковой нет. Поэтому, что в городе творится – неясно. А вот коротковолновые приемники работают, – бородач снял с разгрузки небольшую рацию, и продемонстрировал ее мне.

– Включай, – то ли попросил, то ли приказал Айвэн.

– Без проблем, – пожал плечами мужик, принимаясь колдовать с рацией. Через несколько секунд из динамика сквозь хрипы и шипение послышался тихий голос, в котором с трудом, но можно было узнать того самого торговца, что угощал меня водкой.

– Всем, кто меня слышит. Говорит Стив. Здесь настоящее светопредставление. «Новый Рассвет» ввел в Зону боевую технику. Вольных сталкеров уничтожают. С городом связи нет, но, говорят, там не лучше. «Рассвет» схватился с военными, военные выбиты с Периметра. – Голос на несколько секунд перекрыло шипение, но бородач слегка повернул один из регуляторов на рации и звук стал даже почище, чем до этого. – Народ, мы закрепились в лагере, собираемся держаться здесь. Всех, кому некуда идти, приглашаем сюда. Не пытайтесь даже говорить с военными – пристрелят. Увидите человека в форме «Нового Рассвета» – лучше стреляйте сразу, а потом убегайте так быстро, как сможете. И будьте осторожны. Если не можете добраться к нам – прячьтесь в надежных убежищах и не высовывайтесь. Зона изменилась. Будьте предельно осторожны! Повторяю – предельно осторожны!

Голос на секунду прервался, а потом запись пошла заново. Дав нам прослушать ее еще раз, бородач убрал рацию.