Когда маг дошёл до дома, где жили разведчики, ночь уже вступила в свои права. В комнатах все спали, и лишь часовой у входа вяло поприветствовал командира воинским салютом.

Юрагор кивнул головой и прошёл к себе в комнату, где жил один. Там он спрятал трофеи в шкаф, разделся и с наслаждением растянулся на постели, всей кожей ощущая гладкую шёлковую ткань простыней. Юрагор всегда спал обнажённым – в отличие от деревенщины Неда. Магу нравилось чувствовать кожей прикосновение одеяла, простыней, ночного воздуха. Он не видел ничего постыдного в полном обнажении мужчин и женщин – ещё в детстве его отучили стесняться чего-либо. Просто выбили из него эту дурь. Бойцы Ширдуан выше условностей, выше брезгливости, выше тех законов, которые установили для себя обычные люди. Выше всего – кроме служения богине Смерть и её заместителю в этом мире – Великому Атроку. Всё, что хочет Великий Атрок – суть желания богини, а значит – закон.

Юрагор закрыл глаза и растворился в сладком сне, омывающем его мозг, как если бы тёплое морское течение омывало тропический остров. Ему виделись сны о прошлом и о будущем, где он снова стоит возле алтаря богини, а перед ним – ряды людей в чёрном, склонивших головы к ногам своего божества.

* * *

Тишина и тьма. Нед будто оглох, ослеп и долго не может понять – что же с ним случилось? Только что он бился с неизвестными врагами, потом… тьма. Что с ним? Он умер? И где он – в преисподней или на небесах, в чертогах богов?

Богами что-то и не пахнет… ни тебе прекрасных палат с пирующими воинами, ни тебе прекрасных садов, в которых мужчины возлежат с прекрасными девушками.

Его всегда интересовала одна мысль – откуда на небесах берутся те девушки, которые ублажают воинов? Может – это провинившиеся в своём мире женщины? А почему тогда они не в преисподней, почему на небесах с мужчинами? В наказание? Так, может, им нравится это само наказание? Богословские книжки этот вопрос не разъясняли. Неважно. Важно то, что он мыслит, а значит – существует. Где существует, вот вопрос…

Нед попробовал прислушаться – нет, не слышно ни звука. Странное ощущение… он уже давно отвык быть в тишине. Всегда кто-то рядом, всегда в череп толкаются, пропихиваются чужие мысли, даже если он и перекрывает доступ. А теперь – полная тишина. Навсегда или нет?

Итак, что произошло? По всей видимости, ему в спину вонзились стрелы, намазанные какой-то дрянью. Его отравили. Что из этого следует? Может, его похоронили заживо? Может, он в могиле? О боги! Может, хватит испытаний? Ну почему другие люди живут тихо, спокойно, мирно, а он, Нед, получил ТАКУЮ судьбу? Почему?

– Потому что ты Избранный, – в тишине колоколом прозвучал мощный голос, и во тьме повис сияющий шар, в котором можно было разглядеть чьё-то лицо, невообразимо прекрасное, внушающее и страх, и восторг одновременно.

– Кто?! Кто ты?! – Нед с ужасом смотрел в мудрые глаза, тонул в них, его мысли смешались, и не осталось ничего, кроме благоговения и страха.

– Я? Это ты. Это мы. Это всё сущее. Всё, и никто.

– Я не понимаю! Скажи, где я?

– Ты нигде. И везде. Ты – это он. Он – это ты.

– Ты издеваешься? – слегка рассердился Нед. – Уходи! Если не можешь помочь – свали отсюда, иначе…

– Иначе – что? – громогласно захохотала сущность. – Да, ты изменился. Раньше бы так никогда не сказал. И не сделал. Я сомневался – стоит ли тебе помогать. Теперь вижу – стоит. Ты заслуживаешь своей судьбы. Тебе предстоит возвышение, но никогда не забывай, кем ты был и кем ты стал. Ладно – хватит слов. Жди Проводников. Прощай. Впрочем – до свидания! – Голос опять засмеялся, свечение потухло, и Нед снова остался во тьме – один, ошеломлённый, растерянный и недоумевающий. Какие проводники? Где их ждать?

Неожиданно он заметил, что уже не совсем темно. Впереди появилось светлое пятно, будто кто-то нёс масляный фонарь, болтающийся на уровне груди. Фонарь приближался, и вот уже Нед увидел, что фонарь несёт невероятно красивая молодая женщина лет двадцати пяти, в полупрозрачном платье с разрезами по бокам, похожем даже не на платье, а на какую-то кружевную ночнушку.

Неду показалось, что он где-то видел эту красотку, но додумать не успел – кто-то лизнул его в руку, и мохнатая голова ткнулась в колено. Нед от неожиданности вздрогнул, опустил глаза… Нарда!

– Моя хорошая… моя собаченька, ты тут! Иди ко мне! – Он опустился на колени, обнял собаку и уткнулся лбом в её холодный, мокрый нос. Горячий язык лизнул его подбородок, потом Нарда отскочила и запрыгала на месте, будто приглашая побегать, а затем помчалась к женщине с фонарём, ткнула носом её, вернулась и снова дружески пихнула лбом Неда.

– Любит она тебя. Помнит, – заговорила женщина, и Нед недоверчиво поднял глаза на красотку, не позволяя себе верить.

– Ну что смотришь… ну да, это я, – женщина весело рассмеялась, и её смех, такой знакомый, сразу поставил всё на свои места:

– Вы?! Вы же…

– Старушка? Ага. Была старушка. А здесь я такова, какой я себя видела. Я всегда была молода. Даже когда стала старой. Вот только посмотришь в зеркало, на свои седые волосы, на морщинистую кожу… нет, не буду вспоминать. Что прошло, то прошло. Ну что же – пошли за нами, Найдёныш. Будем выводить тебя из Тьмы.

– А вы… – начал Нед.

– Нет. Я не буду тебе рассказывать о потусторонней жизни, о том, где я оказалась и что делаю, – улыбнулась Задара, – я отбываю срок наказания за то, что по своей глупости совершила в своём мире. А теперь – вот, посланница богов. Я рада тебя видеть, паренёк. Хорошо, что тебя отпускают. Тебе велели передать – больше не жди подарков. Борись – как ты привык это делать. Поступай по совести и прими всё, что тебе предстоит получить. И тогда – ты будешь вознаграждён. Но учти – второго возрождения не будет. Или ты справишься, или умрёшь.

– А откуда взялась Нарда? – спросил Нед, прижимаясь щекой к счастливой собаке.

– Она хотела тебя увидеть, она очень тебя любит и попросила сказать, что никогда не забудет маленького брата и всегда будет с ним. И когда-нибудь снова ты будешь бегать с ней вместе по холмам. Но не торопись – у тебя ещё долгая, долгая жизнь впереди, а она подождёт – ведь впереди у неё целая вечность. Всё, подымайся, и пошли. Пора.

Нед оглянулся по сторонам и заметил, что перед ним лежит длинная дорога, вымощенная гладким кирпичом. Вокруг дороги – тьма, пустота, в которой не видно ни зги. На что опирается дорога, тоже непонятно. Но она уходила куда-то вверх, к свету, к небольшому белому пятнышку – выходу? Выходу – куда?

Нарда забежала сзади и, будто играя, подтолкнула Неда лобастой мохнатой головой. Он пошатнулся и сделал шаг по дороге. Собака запрыгала возле него, будто радуясь, что Нед сделал правильный шаг, и побежала вверх, остановившись рядом с женщиной, улыбаясь следившей за нерешительным парнем.

Нед подошёл к этой парочке, Задара взяла его под руку, Нарда встала с правого бока, и они пошли вперёд…

– Этих повесить. – Юрагор вытер клинок об одежду исфирца, напоминающего освежёванного оленя, подошёл к трясущимся пехотинцам, стоящим на коленях. – Впрочем, я сам с ними разберусь.