— Шевелись!

И ей в плечо больно ткнулся деревянный конец.

— Нападай!

Второй удар пришелся в живот, и растерянная девушка сдавленно охнула.

— Нападай!

Она с трудом сфокусировала взгляд и подняла рапиру скрюченными от боли пальцами. Но почти сразу получила два укола в нещадно ноющую руку, отчего та начала просто отваливаться, затем — в бедро, грудь и, снова в живот. После чего Айра вздрогнула, едва не выронив рапиру, и сделала неуверенный шаг вперед, не желая, чтобы это избиение продолжалось. Затем второй, третий…

Она попыталась ударить, но не смогла даже коснуться дер Соллена — маг с поразительной легкостью ускользал, двигаясь так же стремительно, как и в зверином облике.

На каждый ее удар он отвечал двумя или тремя, от каждого прикосновения его палки кожа снова горела огнем. Он не улыбался, не смеялся, в его глазах не горело торжество — Викран дер Соллен просто методично проходился палкой везде, куда мог дотянуться, после чего молниеносно отходил, равнодушно смотрел, как ученица задыхается от боли, а затем возвращался снова. Раз за разом. Десятки… сотни атак, проведенных за считаные минуты.

Айра уже перестала чувствовать тело — так много ему пришлось сегодня вынести, уже не могла злиться, потому что все силы уходили на то, чтобы не упасть. Но потом неожиданно кончились и они — в один момент отчаянно ноющее колено подломилось, заставив ее до крови прикусить губу, бедро от нового удара онемело окончательно. Она пошатнулась, хрипло вскрикнула и рухнула на бок, тяжело дыша и почти не соображая, где находится.

— Плохо, — ровно констатировал маг, уперев палку ей в горло и заставив поднять голову так высоко, что снова стало трудно дышать. — Ты почти ничего не умеешь. Разминка безобразная. Тонуса нет, гибкости тоже, держать оружие ты до сих пор так и не выучилась… Бриер тебя пожалел. А это значит, что ты слишком слаба для настоящей учебы, и мне придется потратить на тебя гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

Айра сдавленно закашлялась.

— На сегодня занятие окончено, — так же сухо сообщил Викран дер Соллен. Затем отставил палку в сторону, пока ученица пыталась приподняться на дрожащих руках. После чего развернулся, накинул на плечи невесть откуда взявшийся плащ и быстро вышел, бросив через плечо короткое:

— Свободна.

Утром стало еще хуже: с трудом уснув, а затем неохотно открыв глаза под звуки гонга, Айра попыталась пошевелиться, собираясь пойти на занятия, но с мучительным криком рухнула обратно на подушку.

У нее болело все: голова, руки, бедра, спина, живот… даже кожа горела огнем в тех местах, где к ней прикоснулся маг. Жилы стянуло будто веревками. Их выгибало, выкручивало стальными тисками. Они выли и стонали вместе с ней, моля о пощаде и клятвенно обещая умереть прямо здесь, если только она еще раз пошевелится.

— О боже… — простонала девушка, с трудом садясь на постели.

Метаморф с испуганным писком спрыгнул с потолка и заметался по одеялу. А Айра обхватила себя руками за плечи, подтянула ноги к груди и, уткнув голову в колени, тихо заплакала, не в силах справиться с болью сама.

Викран дер Соллен…

Он смеялся над ней вчера. Наглядно доказал, насколько же он сильнее. И он наслаждался своей победой. Торжествовал. А затем он оставил ее в подвале, ничуть не тревожась вопросом, каким образом измученная ученица доберется до комнаты.

Вчера Айра еще как-то сумела: пошатываясь от усталости, она выползла из тренировочного зала, с трудом одолела длинную лестницу и буквально вывалилась наружу, не видя ничего вокруг. Потом долго отдыхала. Снова куда-то шла, ориентируясь скорее на чувства и глаза Кера, чем на свои собственные. После чего мертвым грузом рухнула на кровать и провалилась в бездонный черный колодец, из которого, как ей показалось, не было выхода.

Викран дер Соллен…

Вчера она с трудом удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Удержала Кера. Сумела изобразить покорность, чудом не сорвавшись на крик. Она даже сумела выполнить все, что он от нее потребовал… но сейчас больше не могла. Сейчас она его ненавидела. И ненависть эта была столь велика, что у маленького Кера шерсть на загривке встала дыбом, он начал быстро увеличиваться в размерах, покрываясь хитиновыми пластинками. Его морда вытянулась, обрастая жесткими щупальцами на месте носа и жвалами вместо нормальных усов, после чего из его горла вырвался глухой, полубезумный рык…

И Айра внезапно опомнилась.

— Нет, — жалобно всхлипнула она, судорожным движением обхватывая руками громадную лапу. — Кер, нам не справиться с ним… остановись… пожалуйста!..

Стремительно набирающая рост никса неуверенно замерла.

— Не надо, — девушка спустила ноги на пол и дрожащей рукой откинула со лба лиловую прядь. — Он убьет тебя.

Кер презрительно фыркнул.

— Нет, — прошептала Айра. — Ты не понимаешь: он всю жизнь убивал таких, как ты. И он не пощадит, не остановится. Но, пока мы подчиняемся, не посмеет нарушить приказ директора. У нас мало сил. Нет опыта. Почти не осталось магии… даже Шипик с Иголочкой не смогли восстановить ее полностью. Я просто не удержу его удар снова. А ты не сумеешь меня защитить. Поэтому не надо. Пожалуйста… нам нужно время восстановиться.

Никса сердито засопела, но увеличиваться в размерах прекратила. А Айра вдруг вскинула голову и, глядя в пылающие ненавистью глаза метаморфа, торопливо зашептала:

— Пусть научит нас, Кер. Пусть думает, что мы сдались, и считает, что сломал нас. Но это — только на время, пока мы не сможем окончательно слиться и стать единым целым! Тогда он уже не сможет нас подчинить. Как в тот раз, в лесу… помнишь? Тогда у нас почти получилось… нам просто не хватило опыта и сил. Но скоро это изменится, и ты станешь мной, а я буду тобой. До самой смерти. И этому он не сможет помешать. Мы не покажем ему свою боль. Не дадим повода сомневаться. Ты будешь смотреть на него через меня. Я стану следить через тебя. Всегда вместе, чтобы он не смог застать нас врасплох. Мы усилим защиту на двери. Мы встроим в твою сеть исцеляющие заклятия, чтобы быстрее восстанавливаться. Мы узнаем у Марсо, как слиться так, чтобы этого никто не заметил. Я научусь всему, чему только можно. Я справлюсь. И вот тогда, когда мы станем едины, нам больше не нужно будет его бояться!

У никсы дрогнули жвалы.

— Пожалуйста, Кер, — со слезами на глазах посмотрела на метаморфа Айра. — Пожалуйста… потерпи.

И только тогда он наконец сдался: избавился от жуткого вида жвал, снова стал мягким, теплым и тихо урчащим. Сперва перекинулся в волка, затем — в енота, после этого — в ласку и с жалобным писком прыгнул на руки хозяйки.

— Спасибо, мой хороший, — сглотнула слезы девушка. — Я никому тебя не отдам. Ты спас мне жизнь в Занде, сберег мое сердце, охранял его целых семь лет, и я никогда этого не забуду. Я люблю тебя, Кер. И я не хочу, чтобы ты снова умирал.