— Вот так, — прошептала она, привязав ее к источнику. — Теперь ни одна из сетей от меня не зависит. Что бы я ни делала, чего бы ни желала, они все равно будут работать день и ночь, не затрагивая моей ауры.

— Упрямая девчонка! — буркнул Марсо, придирчиво проследив за ее действиями. — Ты же сейчас с ног свалишься. Тебя спасает лишь то, что про источник знаем я и Альварис. Но Альвариса, во-первых, нет; во-вторых, в его кабинет от источника проведена небольшая отводка, так что ему нет необходимости спускаться в хранилище. А в-третьих, я действительно не вижу на тебе следы целебного круга.

— Значит, дер Соллен тоже не увидит. Он все же не Всевышний.

— Эх, Айра…

— Прости, Марсо, я должна идти, — бледно улыбнулась Айра. — Мне пора бежать к Иголочке и успокоить Бриера. Он там, наверное, уже устал дожидаться.

— Иди, горе мое. И хлебни на всякий случай из Ключа. На тебя ж без слез не взглянешь!

— Спасибо, — поблагодарила девушка и, сделав прямо из бассейна пару глотков, поспешила в парк, потому что действительно уже опаздывала, и как раз успела нагнать идущего туда же юношу, который в кои-то веки тоже задержался.

— Привет, — уныло взглянул на подругу Бриер, когда они поравнялись. — Слушай, я тебе сегодня сильно нужен?

— А что не так? — насторожилась Айра.

— Да, понимаешь… у меня сегодня внеплановый зачет случился.

— Тебе что, влетело?! — моментально догадалась о причине его подавленного настроения девушка. — От дер Соллена?! За что?!

— Да так, — отмахнулся Бриер. — Не стоит и говорить.

Айра замерла, расширенными глазами обшаривая его уставшее лицо, на котором проступила неестественная бледность. Бриер к тому же еще и морщится, прихрамывая на правую ногу, на шее виднелся след от укола рапирой, а волосы были обожжены, словно его жарили на вертеле на медленном огне.

— Бриер, он наказал тебя… за меня?! — Айра похолодела от неожиданной догадки.

Юноша снова вздохнул.

— Я же говорил: учитель не любит, когда его приказы выполняются неточно. А с тобой он велел хорошо поработать. Но я не справился. Я действительно тебя пожалел, потому что… в общем, потому что. За это и получил сегодня.

Айра плотно сжала губы.

— Иди домой, отдыхай. Я все равно не собиралась сегодня много работать.

— Точно? — неуверенно посмотрел юноша.

— Да, я справлюсь. И вообще: давай сделаем так — если у тебя есть время и желание, то приходи. Если не можешь, то предупреди меня и не переживай — я все пойму и не обижусь. Со мной уже один раз… позанимались. Так что я представляю, что ты сейчас чувствуешь.

— Когда это вы позанимались?

— Вчера.

— Сочувствую, — непритворно вздохнул парень. — Зато теперь у тебя есть дня три, чтобы перевести дух. Наслаждайся и готовься к следующему уроку. Но будь уверена: легче он не станет.

Айра искривила губы в презрительной усмешке.

Неужели Бриер еще не понял? И не заметил, как смотрел на нее дер Соллен? Возможно, парень искренне считает, что ей позволят наслаждаться покоем столь долгое время. Но тогда ему тем более не нужно знать, как прошел ее первый урок.

Юноша устало потер виски.

— Извини, что я тебя бросаю, но у меня просто нет сил. Разваливаюсь на части, как старая калоша.

— Я же сказала, иди, — Айра подтолкнула его в бок, отчего Бриер сдавленно охнул и, отмахнувшись от дальнейших расспросов, потащился в темноту, прихрамывая все явственнее и сильнее.

Она проводила его напряженным взглядом, а затем решительно тряхнула головой и быстрым шагом двинулась к оранжерее, чтобы успеть закончить еще одно важное дело. Она откровенно спешила, когда занималась со своими питомцами, не позволив Шипику долго себя лечить. Раньше времени высвободила из ладоней его иглы, потеряв при этом несколько капель драгоценной силы. Торопливо извинилась за свою неаккуратность, скомканно попрощалась. И все с той же поспешностью покинула царство мадам Матиссы, успев это сделать за пару мгновений до того, как в голове раздался знакомый звонок.

— Раздевайся, — сухо велел Викран дер Соллен, когда она закрыла дверь. — Сегодня у нас много работы.

А потом все повторилось с точностью, как вчера. За тем лишь исключением, что Айра больше ни разу не позволила себе застонать и сопротивлялась не в пример дольше.

Ей даже показалось, что сегодня маг бил немного слабее, но, скорее всего, это был самообман, потому что к концу урока ее кожа перестала чувствовать что бы то ни было, а в глазах стоял кровавый туман. В результате урок затянулся далеко за полночь, маг снова добился, чтобы ученица трупом рухнула на пол. Какое-то время следил, как тщетно она пытается подняться, а затем с сожалением констатировал, что ожидал гораздо большего, и ушел, бросив напоследок ненавистное:

— Свободна.

С этого момента ее жизнь превратилась в кошмар. Каждое утро — как мучительная пытка. Каждое движение — как подвиг. А каждое произнесенное слово — будто выдавленное палачом признание, сделанное под угрозой прижигания каленым железом.

Просыпаясь под звуки гонга, Айра со стоном сползала с постели, какое-то время обессиленно лежала на ковре, отыскивая по крупицам мужество, требующееся на то, чтобы подняться. Затем с трудом отрывала себя от пола и долго сидела, закрыв глаза и не замечая, как катятся по лицу невольно выступившие слезы.

Боль стала ее постоянной спутницей в эти дни.

С болью она пробуждалась, с болью же закрывала глаза. Долгая, выматывающая, беспрестанно и безжалостно терзающая каждую клеточку тела… боль, от которой некуда было деться. Порой от нее перехватывало дыхание. Нередко сводило пальцы, крючило ноги. Иногда на глаза сами собой наворачивались слезы, а бывали моменты, когда Айра могла только лежать на полу и тихо выть, прижимая к груди покрытые синяками руки.

Викран дер Соллен стал ее кошмаром. Он вызывал ее каждый день, требуя раз за разом повторять заученные упражнения. Он по полчаса измывался, пока она с трудом делала разминку, но к ее окончанию Айра искренне жалела, что не умерла еще вчера, потому что жестокий маг не пощадил ее ни разу.

Он словно забывал, что уже бил по тем же местам, что и сегодня. Он ни на миг не медлил с наказанием, если ученица хоть на волосок ошибалась. Поэтому, когда заканчивалась разминка, Айра едва могла двигаться. И с огромным трудом держала безумно тяжелую рапиру, но и выронить ее не осмеливалась, потому что один раз уже узнала, что бывает с учеником, оставшимся напротив учителя безоружным.

Айра не знала, как бы она выжила, если бы не целебный круг и не исцеляющая сеть Агла. Они работали день и ночь, по каплям отдавая измученной девушке силу. И только благодаря им каждое утро Айра могла подняться с постели, кое-как проползти по коридору и спуститься в подвал.