Землю покрывал влажный, пузырящийся гной, а красивейший изумрудный оттенок исчез из цветовой гаммы этого мира и сменился болезненным цветом гниения. Тут и там виднелись искореженные подобия деревьев с черными заостренными листьями, раздувшимися от клейкого сока. По покрытой струпьями коре ползало какое-то маленькое черное насекомое, которое то и дело останавливалось, чтобы отведать тягучего, резко пахнущего сока, выделявшегося из трещин на стволе.

– Храни нас Кенарий… – хрипло произнес друид.

Он, все еще не веря своим глазам, сделал шаг вперед и, услышав хруст, опустил взгляд.

На земле буквально кишели черно-зеленые скорпионы, извивающиеся многоножки, тараканы размером с палец, пауки величиной с кулак и прочие гады. Сделав шаг, Бролл раздавил нескольких из них, и теперь подошва его сандалии была покрыта их вязкими, липкими внутренностями.

– Они повсюду, – выдохнула Тиранда, – вся земля, куда ни посмотри, покрыта насекомыми…

– Это ненадолго, – уверенно сообщил зеленый дракон.

Эраникус вновь выдохнул. На этот раз из его пасти как будто вырвалось пламя. Ночные эльфы услышали громкий треск, с которым сгорали тысячи насекомых. От этого звука содрогнулся даже могучий дракон.

Земля обуглилась. Эраникус удовлетворенно кивнул.

Но вдруг среди обугленных насекомых что-то зашевелилось. Из хитинового панциря сожженного таракана появились членистые ноги, и не менее отвратительная тварь заняла место своего предшественника.

К ужасу всех троих путников, то же самое случилось с трупом каждого насекомого! На месте тех, кого уничтожил Эраникус, появлялись новые порождения Кошмара.

Призрачные щупальца тумана извивались, словно декорация к чудовищной сцене, как будто пытаясь вновь осквернить только что очищенный воздух. Эраникус еще раз выдохнул изумрудное пламя, и туман рассеялся, но лишь на мгновение.

– Это ужасно… – сказала верховная жрица, без особого успеха пытаясь обойти насекомых.

Каждый ее шаг все равно сопровождался отвратительным хрустом и не менее противным звуком, с которым вытекали из хитинового панциря внутренности. Но хуже всего было то, что как только Тиранда делала следующий шаг, погибшие насекомые начинали возрождаться.

– И это лишь начало, – пробормотал Эраникус. В этом страшном месте даже его глаза сияли не так ярко. – Я чувствую, что Кошмар набрал силу, и все гораздо хуже, чем я мог себе представить.

Вдруг все трое заметили движение на самой границе тумана – едва различимые фигуры, очертания которых было почти невозможно уловить.

– Опять сатиры, – сказала Тиранда.

Эраникус ничего не ответил и только снова выдохнул. Изумрудное пламя окутало призрачные фигуры, которые стояли ближе всего. Они горели точно так же, как и отвратительные насекомые под ногами.

Вот только сразу после этого троих путников едва не оглушили полные страдания и мольбы вопли. Зеленый дракон, пораженный таким эффектом, немедленно прекратил атаку, а Бролл с Тирандой зажали уши. Эти крики издавали не чудовища.

– Да простит меня Изера! – с трудом произнес Эраникус, как только туман растворился, и перед ним возникли тела жертв.

На земле лежали те, кто некогда были ночными эльфами, людьми, орками, дворфами – словом, представителями смертных народов Азерота. После беспощадного нападения от них остались лишь обугленные тела, продолжавшие подергиваться в ожидании помощи или же того, кто положит конец их страданиям.

Бролл и Тиранда, не обращая внимания на насекомых, бросились к ближайшей жертве. Эраникус же остался на месте, не в силах оправиться от ужаса.

– Спящие, – догадался Бролл. – Это спящие!

– С тем же успехом, я мог бы добраться до каждого из них и на Азероте. Встать над их кроватями и выдохнуть огонь! – прорычал Эраникус. – Не в силах проснуться, спящие страдали бы так же сильно, как и сейчас!

– Но ты ведь не знал, – возразил друид. – Ты…

Хрупкий скелет, оставшийся на месте ночного эльфа, над которым склонился Бролл, пошевелился.

Почерневшая рука, лишенная плоти, вцепилась в его запястье, а череп с пустыми глазницами приподнялся.

После этого ужасающий труп вновь мучительно вскрикнул и крепче ухватился покалеченными пальцами.

Бролл изо всех сил потянул руку на себя.

– Я не могу освободиться!

Тиранда приготовилась было метнуть глефу, но вдруг замешкалась и начала молиться, вместо того чтобы напасть.

Вопль стих, и скелет растворился в воздухе.

Но другие жертвы вдруг очнулись и стали мучительно кричать. Тиранда, не прекращая молиться, вытянула руку, распространяя милость своей богини вокруг так далеко, сколько хватало глаз.

Искалеченные тела стали пропадать. Верховная жрица замолчала только тогда, когда исчезла последняя жертва. Ее трясло.

Бролл и Эраникус тоже были не в лучшей форме.

– Они ведь страдали! – яростно выпалил друид. – По-настоящему страдали!

– Я не знал! – возразил дракон, пытаясь защититься. – Я никогда бы не причинил вреда невинным! Это все влияние Кошмара. Кошмар точно знает, что ранит вас сильнее всего и чего вы боитесь. Он питается вашими эмоциями, – напомнил Эраникус.

В Тиранду эти слова вселили надежду.

– Значит, это была иллюзия?

– Нет… хуже всего то, что Кошмар постепенно становится реальностью.

Бролл наконец обрел решимость.

– Значит, нам нужно как можно скорее найти Малфуриона! – сказал он и, вглядевшись в туман, словно впервые осознал, насколько трудно это будет сделать. – Но… в каком направлении двигаться?

– Я его отыщу, – уверенно заявила верховная жрица. В выражении ее лица промелькнула одержимость. – Бролл, никто, даже вы, друиды, не знает его так хорошо, как я!

Медвежья Шкура не стал спорить.

– Но у меня тоже есть мысль, как найти Малфуриона. Я…

В то же мгновение окружающий мир начал меняться. Неведомая сила толкнула ночных эльфов на зараженную землю. Эраникус успел взлететь, но и в воздухе вынужден был бороться со стихией.

Наконец все стихло. Тиранда поднялась на ноги и быстро стряхнула с себя многоножек и прочих отвратительных тварей, ползавших по ней. Бролл прочел заклинание, но на насекомых оно не подействовало, ведь они не имели никакого отношения к миру Азерота. В конце концов, он последовал примеру Тиранды и отряхнулся.

Эраникус опустился на землю. Верховная жрица посмотрела на него с упреком, и тот, ко всеобщему удивлению, виновато отвел взгляд.

– Что это было? – спросил Бролл. Теперь трое путников оказались в холмистой местности, где было множество тропинок, исчезавших в жутком тумане.

– Это Кошмар. Мне известно о происходящем здесь не больше вашего, и я могу лишь попытаться помочь всем нам.