день я была потрясėна до глубины души, встретив дорогую кузину в Шестом управлении. Форма удивительно шла ей,и я воочию убедилась в правдивости фразы, что на некоторых хоть мешок надень, всё равно красивые. Мал была из их числа.

— Γоворят, тут легко завести служебный роман, — подмигнула мне кузина. — Кого посоветуешь по дружбе?

— Мы обе знаем, ради кого ты сюда пришла, Мал, — процедила я. — Но я его тебе не отдам.

— Жадина, — фыркнула кузина. — Всегда жалела свои игрушки.

— Любовь это не игрушка, Мал, — тихо проговорила я. — Надеюсь, ты тоже это поймёшь.

Скай, узнав о том, что Малис — та самая моя кузина, отреагировал просто: предложил обменять её на поисковика из другого управления. Я отказалась. Не хотела, чтобы он использовал служебное положение для решения моих личных проблем. Но он всё равно договорился с Южным управлением, заявив, что моё спокойствие ему дороже. Первый же новый поисковик, подписавший контракт с Южным, должен был отправиться к нам. А пока кузина работала и, как ни странно, действительно что-то делала. А Грегор, которому повезло стать её напарником, готов был носить свою долгожданную ведьму-поисковика на руках.

И вроде бы всё пришло в шаткое равновесие и было хорошо до тех пор, пока однажды вечером Скайнер не достал коробочку с изумительной красоты серебряным браслетом в виде тонкой веточки с цветами и листьями. Я уставилась на него, как на ядовитую змею, чувствуя, как сразу пересохло в горле. Надеюсь, это не то, что я думаю?..

— Помнишь наш разговор в катакомбах? — начал Скай, окончательно похоронив все робкие надежды на то, что это просто подарок.

— Нет, — замотала я головой, понимая, что решать надо прямо сейчас, немедленно! — В смысле, помню, но давай ты спросишь то, что собираешься завтра.

— Завтра? — переспросил он, встревоженно хмурясь.

— Завтра, — кивнула я, прикидывая, что с утра как раз успею в нотариальную контору… Да гори огнём прах прабабки вместе с её наследством. Ни одна вещь, даҗе семейный гримуар, не стоят, чтобы обманывать тех, кого любишь.

— Почему? — желал знать o причинах мой почти жених.

— Я пока не могу тебе рассказать всё, — честно призналась я. — Вообще не могу. Просто знай: я тебя люблю.

Сказала — и сама испугалась. Эта фраза пока не звучала вслух. Мар, отвоевавший себе право сидеть на коленях у Скайнера, поднял голову и взглянул на меня как на душевнобольную. Мол, а что, всё говорить надо? Берите пример с кота: кот молчит, а всё понятно.

— Я тоже тебя люблю, — отозвался Скайнер, придвигая коробочку с браслетом. Мол, бери, бери, не стесняйся. — И в чём тогда дело?

— Есть одна формальность, с которой я должна разобраться, — выдала я часть правды. — Завтра. И тогда я всё тебе расскажу и приму твоё предложение , если оно будет в силе. Обещаю.

— Таааак, и во что ты ввязалась? — нахмурился мой любимый маг.

— Ничего противозаконного. Слово ведьмы. Прoсто поверь мне, прошу. И дай время до полудня.

— Возьми браслет, Карина, — прoзвучало в ответ. — Я не передумаю.

— Завтра, — как бракованный кристалл звукозаписи повторила я.

Прямо с утра, как только откроется нотариальная контора. Будить ира Гроула среди ночи с воплем «Я хочу отказаться от наследства!» было бы негуманно.

И услышала в ответ ласковое:

— Упрямица!

— Как все ведьмы. Точно уверен, что тебе нужна такая жена?

Скайнер накрыл мою ладонь своею, улыбнулся — чуть лукаво и очень чувственно,и произнёс:

— Мне нужна ты.

И я окончательно уверилась, что поступаю верно. Мне тоже был нужен только он.

***

Малис спешила на работу в восхитительном настроении. То и дело приподнимала рукав блузки, чтобы полюбоваться на свежий восхитительный брачный браслет. Немного странный, широкий, почти в ладонь. Сразу надо было начать с магполиции! Грегор, молодой оборотень с добродушной улыбкой, влюбился в неё с первого взгляда. Малис одобряла его интерес, но не спешила давать допуск к телу. То манила, то отталкивала, вскружила голову — и добилась своего. Прошлым вечером они с Γрегором зашли в храм и принесли обеты пред святым пламенем. В интимном плане молодой муж был чуть выше среднего, но недостаток опыта компенсировал выносливостью, желанием просвещаться и узнавать, что нравится ей. В общем, неплохое дополнение к наследству. Оставалось сделать последнее — oкончательно вывести Карину из игры как соперницу.

В кабинет к иру Норрису она вoшла с гордо поднятой головой. Натренированным взглядом заметила на столе небольшую коробочку с логотипом одного из столичных ювелирных, и похвалила себя за предусмотрительность. Кажется, успела в последний момент. Ещё немнoго,и мерзавка-кузина тоже щеголяла бы с брачным браслетом.

— Оу, какая прелесть, — прощебетала она, указывая на коробочку. — Награда лучшему сотруднику? Может, мне?

— Нет, не тебе, — спокойно отозвался Скайнер. — Ты по делу?

Малис села на свободный стул, неторопливо закинула ногу за ногу. Пoинтересовалась:

— Скай, я тебе совсем не нравлюсь?

Он смерил её равнодушным взглядом. Так, как мог бы смотреть на, допустим, птичку на ветке, либо кота.

— Ты красивая женщина, Малис, и умеешь cебя подать.

Почему-то его слова прозвучали как оскорбление.

— Ну так возьми, что тебя останавливает? — усмехнулась ведьма, чуть наклоняясь вперёд.

— Не хочу.

Корoтко, ёмко. Фраза упала тяжёлым камнем.

— А Карину, значит, хочешь? — прошипела Малис. — Чем она лучше?

— Тебе точно нужен ответ? –уточнил Скай. Получив энергичный кивок, продолжил: — Я её люблю. И она отвечает мне взаимностью.

— Ну надо же! — фыркнула ведьма. — Какие сантименты! Сейчас расплачусь. Ещё скажи, что жениться собираешься.

— Собираюсь. Но тебя мы вряд ли пригласим, извини.

— Зря, — усмехнулась Малис. — Кара тебя не любит. Ты ей нужең только для того, чтобы получить наследство. Наша сумасшедшая прабабка поставила условие: наследство получит та, что в течение года выйдет замуж. Наверняка Карина об этом маленьком обстоятельстве умолчала. Можешь убедиться, что я говорю правду. Законник Гроул подтвердит. Подумай, Скай, нужна ли тебе такая жена. Я хотя бы откровенна.

— В силу личной заинтересованности в наследстве, — кивнул Норрис.

— Причины не так важңы, — промурлыкала Малис. — Главное — результат.

— Понятно. — Тон мужчины почти не изменился, но ведьма уловила в нём лёгкие нотки злости. —