- Полно тебе, Сергей, я тебя не интересую. Я это давно поняла, хотя всё это время старалась продлить связь с тобой. – Она встала. – Если вдруг у тебя снова проснётся чувство к Карине, не бойся побеспокоить её. Она будет не против.

Он выпроводил её с обещающей улыбкой, внутренне испытывая к ней нарастающую неприязнь. «Она, кажется, и впрямь думает, что я поменяю свои интересы на её дочь. Клуша. Разве поймёт она, что мною движет?».

На годовщину основания компании, образовавшейся слиянием фирм Сергея и Ольги, проводились разные торжественные мероприятия: от светских раутов для широкого круга гостей и прессы до банкета для избранных персон. На этих встречах Сергей был рука об руку С Ириной. Публично раскрыв их особые отношения. Это был и его ответ на предложение Ольги сойтись с его бывшей женой. На банкете Ольга не выдержала её присутствия и ушла задолго до его окончания, по-английски, не прощаясь.

Ирина блистала перед мужиками, будто появилась из их грёз, женской половине ничего не оставалось, как присоединиться к общим восторгам. Ко всем прелестям её неотразимой внешности за всё время, пока Сергей был с ней в разлуке, добавились нотки повелительной интонации в голосе, а речь обрела лаконичность и образную остроту, очаровательный взгляд стал цепким и пронзительным. Некоторая власть пошла ей скорее на пользу, чем во вред. Властная снисходительность только прибавляла шарма её обаянию и красоте, и перед ней всё вокруг преклонялось. Сергей всё ещё недоумевал, почему она так опрометчиво поступила, дав то злополучное интервью. Но ведь и умные люди способны на глупые поступки. Искушение поймать миг славы вскружило голову? Подозрение, что Ирина в сговоре с его недругами, растворялось в лучах её очарования, которым она одаривала в тот день окружающих, внушая всем, что она уже избрана избранным ею человеком, то есть Сергеем.

Кабанов – сучье вымя – пролез-таки на один из закрытых банкетов и, как бы поддразнивая Сергея, всё время алчно постреливал своими свиными глазками на Ирину. Она сторонилась его.

Когда они в лимузине возвращались уже под утро домой, она спросила брезгливо Сергея:

- Кто этот мерзкий тип со свиными глазками и сиплым голосом?

Сергей устало ответил после паузы:

- Бандитская рожа. Он у нас по части безопасности.

Сергей исподволь покосился на неё – на лице ничего, кроме неприязни.

* * *

Отношения с Ольгой у него вконец расстроились после того, как он появился при всех под ручку с Ириной. Этого одного брошенного камня хватило, чтобы вызвать камнепад. Ольга играла далеко не первую скрипку, но у неё хватило остервенелости катализировать все враждебные голоса. Их было достаточно, своего рода камарилья, отъевшая свои зады, перемены для них – что гибель. Признаться, сам Сергей и виноват: закормил их, перестал от них требовать, всё сам да сам управлялся с делами, опираясь на несколько толковых менеджеров. Думал, хорошо прикормить пайщиков – так они ни в рот не станут заглядывать, ни мешать не станут. Ан нет, всё вышло наоборот: он развёл наглеющих паразитов.

Сначала только шипели за его спиной, что он проталкивает эту свою потаскуху. Но ведь сплетни, они как снежный ком – и вскоре Сергей уже читал коллективный приговор в глазах почти каждого своего подчинённого: «Что, хочешь-де продать нас евреям. А самому – в какую-нибудь Швейцарию?!». Потом поползли, что совет директоров задумал сместить Щеглова с его поста и поставить некогда его правую руку и друга – Олега. Тем хуже для них. Сергей до этого уже потерял к нему доверие, но всегда знал, что тот на топ менеджера не потянет. Его высшее достижение при всё его математическом уме – быть чьей-то правой рукой, ведомым, и для него стать во главе детища Сергея – непосильная задача. Он развалит дело за год.

Щеглов не ждал, когда противники свалят его с Олимпа, и принялся вымывать костяк компании – её менеджеров. Он очень серьёзно усвоил одно расхожее правило: «Кадры решают всё» - и знал, что стоит из компании уйти паре лучших менеджеров, и она может развалиться. Сам он считался превосходным управленцем. А тех, кого он выпестовал, кому дал дорогу в большой бизнес, сделав их элитой своей фирмы, были в большинстве его люди, признавали только его лидерство, и хотя они составляли малое количество акционеров, но в своих руках держали все нити, все связи бизнеса, их энергия и талант обеспечивали успех дела. Им, молодым, честолюбивым и азартным, претил застой, они предпочли бы рисковать ради новых возможностей, чем почивать на лаврах под опёкой обленившихся нахлебников, чья осторожность лежала неподвижной глыбой поперёк их дороги. Сергей был уверен, что они пойдут за ним, и принялся склонять их на свою сторону.

- Как ты смотришь на последнее решение совета директоров, Алексей? – спросил он управляющего по поставкам сырья, когда они ехали в его машине.

- Очень плохо, Сергей Михалыч. Они просто растяпы. То, что предложили вы, нужно делать не откладывая, иначе поезд уйдёт. Моё мнение – сейчас самое время расширять бизнес, - уверенно заключил его партнёр.

- Тогда будешь компаньоном в моём новом деле?

Менеджер коротко взглянул на босса, думал недолго.

- Это в том проекте, который Волжанский и К согласились финансировать? – спросил он.

- Именно.

- Я скорее согласен, чем нет.

Сергей протянул ему руку.

- Только этот разговор между нами.

- Разумеется. Кого вы ещё хотите видеть среди ваших союзников?

Сергей перечислил несколько имён из числа управленцев.

Это была бы неплохая команда. Я бы в ней не прочь поиграть. Думаю, мы многих оставим позади, - с воодушевлением заключил собеседник.

Сергей поговорил ещё с несколькими управленцами и, получив у них предварительное согласие перейти на работу в его новую фирму, набился на аудиенцию к магнатом, Они ждали его в том же отеле, в их лицах холодок, - провал на собрании акционеров – это серьёзно, - но раз приняли, значит, ещё имелся запас доверия к нему.

Щеглов держался наглее, чем прежде, - а куда денешься, доводы-то куцые, - предложил для их совместного холдинга только свои акции и акции нескольких управленцев – далеко не контрольный пакет «Русского продукта». «Кусок для вас, конечно, тьфу, на зубок только, но мне бы разбудить в вас аппетит».

- Со мной будет вся моя команда управляющих и их обширные связи. «Русский продукт» быстро придёт в упадок без них.

Их деревянные лица размякли от разочарования.

- Плохо то, что этой компанией остаётся уже довольно известная торговая марка, - равнодушно заметил один из них.

- Да, это так. Немало мне стоило труда, чтобы стали уважать эту торговую марку, - откровенно признался Сергей.

- Это, конечно, проблема, но не настолько серьёзная, чтобы отказаться от финансирования продуктов питания. Всё равно нужно застолбить своё место на этом перспективном рынке, - возразил тщедушный Волжанский. – Я знаю, в чём там загвоздка. Это мэр через префекта всё гребёт под себя. нам нужно вступить в игру, в конце концов, ничем серьёзно мы не рискуем, - обратился он к остальным. – Дадим молодому человеку шанс.