— Лорел, прошу тебя, — обиженно сказала Кэролайн. — Я же серьезно.

Лорел села на диван и предложила Кэролайн последовать ее примеру. Кэролайн не сводила глаз с Сета. Он через силу улыбнулся:

— Трудно себе представить, в чем вы можете признаться, мисс Кэролайн.

Кэролайн глубоко вздохнула, призывая на помощь все свое мужество.

— Это касается вас, мистер Тейт.

Сет сразу догадался, что речь пойдет о нем, но прикинулся удивленным:

— Меня?

— Да, вас. — Кэролайн опустила глаза. — Я совершила непростительную глупость.

Тревога Сета уступила место любопытству. Тут в разговор вмешалась Лорел:

— Что ты имеешь в виду, Кэролайн?

Кэролайн заставила себя взглянуть Сету в глаза и сложила ладони, как для молитвы.

— Когда вы стали ухаживать за Лорел, я заволновалась и попросила Питера навести о вас справки.

— Кэролайн! — с гневом воскликнула Лорел, вскочив с дивана.

Сет шагнул к Лорел и положил руку ей на плечо, пристально глядя на Кэролайн.

— Навести справки? — едва слышно переспросил Сет. — Каким образом?

Кэролайн ломала руки.

— Сначала он посылал телеграммы на Запад, в Вайоминг, но никто там не слышал о Сете Тейте.

— Кэролайн Синклер, какой позор! Как ты посмела? — крикнула Лорел.

— Продолжайте, — попросил Сет.

— Потом он дал объявления в некоторых восточных газетах. Искал сведения о вас и вашей семье.

— Весьма разумно с его стороны, — заметил Сет.

— Он просто думал, что, раз уж вы приехали на восток, у вас должны быть какие-то связи. Но как бы то ни было, наши усилия не пропали даром. — Кэролайн вынула из кармана сложенный лист бумаги. — Питер получил письмо из Саванны, из адвокатской конторы. — Она виновато посмотрела на Сета, в ее глазах была мольба о прощении. — Надеюсь, это уменьшит нашу вину. Мы узнали кое-что о вашей семье. — Кэролайн протянула ему письмо.

Несколько мгновений Сет молча смотрел на нее.

— Вероятно, это совсем другие люди, — сказал он после паузы.

Кэролайн кивнула:

— Здесь речь идет о семье, которая отправилась на Запад со своим маленьким сыном, Сетом, как раз в то время, о котором вы говорили. Они погибли в пути, а куда девался ребенок, неизвестно. Множество семей могло оказаться в подобных обстоятельствах, поэтому не исключены совпадения.

Сердце у Сета учащенно забилось. Он боялся взять у Кэролайн письмо и прочесть. Оно могло развеять все его мечты о родителях, о которых он так часто думал, гадая, кто они и откуда родом. Наконец он протянул руку за письмом. Сейчас он узнает правду, которую уже никогда не надеялся узнать.

«Поезжай в Чарлстон, — услышал он голос полковника. — Там ты найдешь все».

— Не уверен, что хочу это знать, — пробормотал Сет.

— Нет, хотите!

Облегчение и радость слышались в голосе Кэролайн.

— Там хорошие новости. Адвокат все вам подробно расскажет. Вы можете туда поехать и встретиться с ним лично. И вот еще что, Сет. Ваша семья была… была достаточно состоятельной. Вы получили в наследство от деда акции железнодорожных компаний.

Лорел посмотрела на Сета, их взгляды встретились.

— Наверняка они ничего не стоят, — произнес Сет с недоверием.

— Нет, автор письма так не считает. На самом деле… — Кэролайн замолчала, прижав ладони к щекам. — Мне так стыдно! Я не должна была читать письмо. Поверенный вашей семьи хочет связаться с вами как можно скорее. Надо послать телеграмму… — И снова щеки Кэролайн покраснели. — Вы сердитесь на меня? Вы меня ненавидите?

— Ненавижу? Вас? — рассеянно откликнулся Сет. — Ну что вы?

Кэролайн с улыбкой подошла к Сету и легонько коснулась его руки:

— Я рада за вас, за вас обоих. — Она перевела взгляд с Лорел на Сета: — Вы нашли свою семью. На вас — Божье благословение.

Она робко поцеловала его в щеку и вышла из комнаты.

Сет читал и перечитывал письмо. Имена родителей, трагическая история их недолгой жизни, дом на Пикет-стрит, перешедший к дяде… Дядя. Оказывается, у него есть родственники, помнившие родителей и самого Сета. Акции железнодорожных компаний. Небольшое состояние в ценных бумагах, принадлежавшее Сету.

— Сет… — тихо окликнула его Лорел.

Она стояла рядом и, сжав его руку, вместе с ним читала письмо. Она была ошеломлена не меньше Сета.

"Как тебя зовут, малыш? " — донесся голос из прошлого.

Сет снова уставился на письмо.

— Поверенный пишет, — голос Сета дрогнул, — что акции приносят солидный годовой доход.

Эти акции существовали все время, пока Сет опустошал сейфы в поездах тех компаний, чьими акциями владел. Пока грабил банки и крал лошадей. А в Чарлстон приехал лишь затем, чтобы обмануть вдову, отняв у нее наследство, и не знал, что он владеет состоянием.

— Да, — полушепотом произнесла Лорел, в ее широко открытых глазах застыл вопрос. Сет долго не решался встретиться с ней взглядом.

Он просто не в силах был переварить все сразу — слишком много на него свалилось. Теперь у него есть деньги. Они принадлежат ему по праву, и он может тратить их открыто, по собственному усмотрению. Теперь не нужно считать каждый грош и торговаться на рынке из-за вчерашней рыбы. Сет сумеет позаботиться о жене. Это проклятое золото им не понадобится.

В письме содержалось нечто куда более важное, чем состояние. Была обозначена его личность. Ему больше не придется скрываться. «Как твое имя, малыш»?

У Сета появились достойное, незапятнанное прошлое и честное имя. Он стал Сетом Тейтом. Никто не решился бы это оспорить. Будущее теперь в его руках, и он сам будет его строить.

— Железные дороги… — бормотал он. — Кто бы мог подумать, что это окажется так выгодно?

— Да, — отозвалась Лорел, не сводя с него глаз. — Кто бы мог подумать?

Сет заметил, как она напряглась, когда добавила:

— Думаю, я больше тебе не нужна.

Сет не сразу понял смысл ее слов, но заметил тревогу в ее глазах. И вдруг отчетливо понял, какого будущего желает для себя. Единственный путь к нему — избавление от прошлого.

Сет хотел обнять Лорел, сказать все те слова, которые должен был сказать давным-давно, но вместо этого тихо произнес:

— Ты нужна мне, Лорел. Нужна сейчас больше, чем когда бы то ни было.

Он подошел к окну. Но окна гостиной выходили в сад, и Сет не мог увидеть следившего за ним незнакомца. Однако он знал, что тот все еще там, он почти физически ощущал его присутствие. Неужели так будет всегда?