Черный «Lotus» исчез во чреве «Титаника», овеянный тайной.

Причал всколыхнулся навстречу новой диковинке.

8 апреля 2002 года

02 часа 10 минут

В глазах у Алекса Гэмпла рябило.

Впрочем, это было еще не самое страшное. Рябь в голове. Вот что донимало его всерьез. Странное, необъяснимое смятение накатило несколько дней назад — в первых числах апреля. Без видимых причин. Оно возрастало, в итоге обернувшись тревогой.

Невнятные, обрывочные мысли стаей испуганных птиц метались в сознании. Связать их воедино Алекс не мог.

сколько ни пытался. Обратиться к кому-либо за помощью — тоже.

Как передать словами то, что не поддается осмыслению?

С наваждением он сражался в одиночку.

Впрочем, некоторые путеводные нити обнаружились сразу. К примеру, он совершенно точно знал, с чем именно связан испуганный трепет души.

Нострадамус.

Загадочная, таинственная личность. Почти миф. Феномен, объяснение которому не найдено и поныне.

Разумеется, Алекс трепетал и прежде, всякий раз, когда случалось прикоснуться к тайнам зашифрованных посланий, и уж тем более — разглядеть что-то новое в сплошном тумане мистических грез провидца. Однако ничего подобного сейчас не происходило.

Последнее время Алекс часто думал о том, что провидение сыграло с ним довольно жестокую шутку.

Фантастическая удача поначалу подарила ему крылья, и он вознесся до небес. Неизвестные катрены вынырнули, казалось, из самой Леты, мрачной реки забвения, и стали для Алекса настоящей золотой рыбкой. Впрочем, золотой рыбкой оказался скорее Энтони Джулиан, который не просто разрешил ему работать с бесценным манускриптом, но согласился к тому же оплачивать эту работу. Весьма щедро, надо заметить.

Что же это было, если не подарок судьбы?

Счастливая волна не просто подбросила Алекса вверх — она унесла его далеко вперед. Тайна первого катрена была раскрыта.

Второй — не без участия лорда Джулиана — был истолкован довольно правдоподобно.

Но позже — стремительный вал, как полагается, вырвался на простор, успокоился, улегся, растворился в огромной массе воды. Везение кончилось, эйфория прошла.

Алекс больше не парил в поднебесье.

Вокруг бурлила, приближаясь к точке кипения, работа — дерзкий проект, обязанный ему своим рождением, близился к завершению.

Известность пришла намного раньше.

Но радости не было.

Лихорадочную круговерть событий Алекс наблюдал отстранение, вроде бы издалека, из своего, особого мира. Не заражаясь энергией, не разделяя восторгов и не питая надежд.

Так одинокий бродяга на мокрой, выстуженной улице меланхолически разглядывает сквозь витрину уютный мирок маленького кафе. Мысль о том, чтобы присоединиться к беззаботным людям за столиками, вероятно, покажется ему дикой. Он не завидует им и не питает злобы. Просто живет совершенно в другом мире. И совсем не торопится его покинуть.

Жизнь в этом мире была не слишком весела, но достаточно спокойна.

Смятение подкралось неожиданно. И ударило в набат.

Алекс заметался, чувствуя, как земная твердь медленно расползается под ногами. Бездонное, жуткое подземелье хищно разевает черную пасть. Будто воочию видел он себя стоящим на краю этой пропасти.

И если бы только себя! Плотной толпой подступали сзади люди. Близко дышали в затылок. Но не видели бездны.

Выходило — спасти их может только он. Или не может?

Просто он заранее оповещен о неизбежном?

Этого Алекс не знал.

Но чувствовал, что сможет найти ответ в третьем, коротком, катрене.

Или не сможет?

Мысли кружились в дьявольском хороводе. Разомкнуть его не было сил.

Три часа назад Алекс достал из сейфа хрупкий, полуистлевший листок.

Зачем?

Существовало множество копий. Файлы, разумеется, хранятся в компьютере. Изучать неразборчивые письмена провидца сподручнее было на мониторе.

Однако в этом тоже не было необходимости.

Алекс без труда мог воспроизвести по памяти не только каждое слово — каждый штрих затейливой вязи, едва различимые точки, крохотные пятнышки на древней бумаге.

Все было так.

Но три часа кряду он напряженно вглядывался в размашистые, летящие строки, пытаясь разглядеть нечто сокрытое от него доселе.

Гнев богов остановит тот,

Кто сумеет опередить время…

Лорд Джулиан, большой любитель внезапных решений, счел однажды, что речь идет всего лишь о дате отплытия.

И новый «Титаник», возрожденный, как и предсказано, усилиями двух безумцев, отправится в плавание уже через несколько дней. На десять лет раньше, чем предполагал Нострадамус.

Но именно теперь сомнения Алекса Гэмпла достигли апогея.

Версия Энтони Джулиана больше не казалась ему безупречной. Вездесущий лорд мог ошибиться. Великий, великий Нострадамус имел в виду нечто совершенно иное.

Кто сумеет опередить время…

Незаконченное четверостишие. О чем именно пожелал умолчать провидец? Алекс потянулся к компьютеру. Пальцы стремительно побежали по клавишам — на экране монитора появились аккуратные колонки слов.

— Это было где-то еще. Точно было. Он не первый раз обрывает себя на полуслове! Не уверен. Совсем не уверен. Но все равно — посмотрим…

Увлеченный работой, он не замечал, что разговаривает сам с собой.

— Ну вот, пожалуйста!

Великая королева будет побеждена.

Она пересечет реку, преследуемая мечом,

Она оскорбит свою веру…

Три строчки вместо обычных четырех. Ну и что? Смысл ясен. И пророчество свершилось.

Мария Стюарт оскорбила веру католиков, став любовницей протестанта. Она потерпела поражение в битве и укрылась в Англии, именно — за рекой…

Нет, это не наш случай.

Посмотрим еще…

Ага! Есть!

Всего две строчки.

Он увидит врага не на войне

И не в кровопролитии…

Это про Генриха III.

Всего три катрена.

Последний не окончен, но понятен — его заколол доминиканский монах во время аудиенции.

Вот уж точно «не на войне»!

Идем дальше…