– И драться, – хмуро добавил Назар. – Саранча не оставит нас в покое.

– И еще кое-кто, кого интересует наш «Дракон», – заметил Книжник.

– Точно, – кивнул Зигфрид. – Я как-то забыл о наших старых друзьях. С ними могут возникнуть дополнительные проблемы. Если не основные.

– Надеюсь, этих гадов все-таки Волной накроет, – с несвойственной ему мстительностью сказал Книжник.

– Я бы не делал на это ставку, – усмехнулся Зигфрид. – Есть такое вещество, которое не тонет. Даже в смертельной Волне.

Семинарист нервно прикусил губу. Действительно, где-то в поисках бронепоезда рыскали его бывшие владельцы, а у семинариста не было ни малейшего желания возвращать врагам их имущество. Жизнь – жестокая штука, не знающая благодарности, и уж тем более не понимающая противоестественной благодарности к тем, кто тебя пытался убить. Пузырь, Топор и не по-женски жестокая Кэт, которые не оставят новых владельцев бронепоезда в живых.

Разговор быстро перешел в практическую плоскость, в которой инициатива перешла к Тридцать Третьему, более четко представлявшему, что нужно для восстановления «Дракона». В этот момент Книжник ощутил, как на него наваливается усталость. Вместе с Зигфридом, Назаром, Степаном и Егоркой их провели сквозь грузовой отсек дальше – и они выбрались в пространство сборочного цеха через кормовую рампу. Гигантский самолет являлся одновременно и единственными «воротами», через которые и можно было попасть в глубину ангара. Здесь гостям перепало небольшое угощение в виде вяленого мяса неизвестного происхождения и сухих овощей. После чего в глазах у Книжника поплыло – и он отрубился.

Снилась ему всякая чертовщина, в основном беспорядочное кровавое рубилово, которое никак не желало заканчиваться. Со всех сторон к нему лезли агрессивные твари, а он бил, бил, бил. И когда ему стало казаться, что он уже захлебывается от вражьей крови – он хрипло набрал в легкие воздуха…

И проснулся.

Все еще дыша тяжело и часто, он поднялся и огляделся. Рядом, прислонившись спиной к огромному станку, дремал Зигфрид. Егорка не спал – он играл с какими-то железками, прилежно изображая из себя симпатичного малыша.

Слегка пошатываясь и еще не до конца проснувшись, Книжник направился на звуки голосов, эхом разносившихся по огромному цеху. Миновав полуразобранный (или так и не собранный) корпус сравнительно небольшого самолета, он увидел оживленно беседовавших Тридцать Третьего и Инженера, который, встав в полный рост, выглядел еще более устрашающим. Впрочем, взгляд уже привык к этой полумеханической фигуре, и она уже не вызывала страха. Тридцать Третий вертел в руках какой-то непонятный инструмент, а Инженер одобрительно кивал, видимо, в продолжение разговора.

– Отлично, – довольно потирая руки, сказал Тридцать Третий, – в принципе, этого нам должно хватить! Эй, Ник, смотри, что я для нашего «Дракона» приготовил! – он ласково погладил торчащую вверх из вороха пулеметных лент связку из шести стволов. – Самые настоящие «миниганы» – с натовских «Геркулесов» сняли – пусть, наконец, послужат благородному делу. Не все же им вьетконговцев по джунглям крошить!

– Скажешь тоже – вьетконговцев, – хмыкнул Книжник. – Ты бы еще конкистадоров вспомнил!

Глядя на груду оружия, боеприпасов, оборудования и материалов, собранную в центре ангара, под обширным хвостовым оперением «Руслана», он с сомнением произнес:

– Ничего не скажешь – щедро. Остается самый простой вопрос: как все это дотащить до «Дракона»?

– Да, это проблема… – на лице Тридцать Третьего появилась растерянность.

Инженер проворчал что-то нечленораздельное, уперев живые руки в металлические бока и вытаращив на груз единственный глаз. Остальные так же молча уставились на неподъемную груду металла. Ситуация казалась тупиковой.

– Вот бы запустить эту штуку – и взлететь, – мечтательно произнес Егорка, тихо подошедший сзади.

Он смотрел на «Руслан», белой громадой высившийся у них над головами, будто айсберг. Книжник даже засмеялся – правда, не очень весело.

– Это невозможно, – с сожалением сказал он. – Даже если бы эта махина летала – слишком короткое расстояние для нее. Нет, самолет нам не поможет…

– Почему же? – задумчиво произнес Инженер. – Все, конечно, не так просто – но ход его мыслей мне нравится.

* * *

– И эта штука сама сдвинется с места?

Зигфрид недоверчиво перевел взгляд с Инженера на необычное сооружение.

– А у нас есть выбор? – с вызовом спросил Инженер.

Все они разглядывали «техническую импровизацию», за считаные часы созданную искушенным в таких делах предводителем антоновских. Используя исключительно то, что нашлось в этом огромном цехе, тот соорудил фантастическое транспортное средство.

За основу был взят тот самый недостроенный корпус от небольшого транспортного самолета – без крыльев, но с сохранившимся фюзеляжем и необычно высоко, над корпусом расположенными двигателями. Кабины тоже не было, но Инженер нашел ей довольно оригинальную замену, закрыв «дыру» невесть откуда взявшейся противотанковой пушкой с обширным бронещитом. За щитом скрывались системы управления, торчащий вперед ствол орудия типа «Рапира» добавлял немного шансов добраться до пункта назначения живыми.

Пушка была не единственным средством защиты странного экипажа. На вершине Т-образного оперения была оборудована огневая точка в виде спаренной зенитной установки ЗУ-23 на вращающейся платформе. Сейчас в ней, как на карусели, катался Егорка. Впрочем, по каким-то неуловимым признакам было ясно, что мимикрон уже вполне разобрался в устройстве этого оружия и без труда сможет им воспользоваться.

Оборудование и материалы уже загрузили через кормовую рампу. Кроме того, местные щедро поделились продовольствием и водой, из чего можно было заключить, что Инженер теперь воспринимал пришельцев как союзников.

– Я назову ее «Аннушкой», – ласково глядя на машину, сказал Инженер.

– Почему именно «Аннушкой»? – не понял Зигфрид.

Создатель машины поглядел на него с сожалением, что не оценили иронию, и пояснил:

– От имени самолета – она же из старого «Ан-72» сделана! Кстати, двигатели уже опробованы в тестовом режиме, – сообщил Инженер, похлопывая «транспортник» по изгибу фюзеляжа. – Так что стартовать мы можем хоть сейчас. Но доберемся ли мы до места – это я уже гарантировать не могу. Техника древняя, капризная…

– Погоди, – вмешался Зигфрид. – Ты что же, готов лично отправиться с нами?

– Более того, – веско сказал Инженер. – Это и есть мое главное условие.

Это было похоже на путешествие во времени. Или на сказку, что, в общем, одно и то же. Ведь для родившегося спустя столетия после окончания Последней Войны все, что было связано с полетами человека, – не более чем красивые легенды. Можно сколько угодно разглядывать обломки древних самолетов, однако это все равно что исследовать кости динозавров: вроде и понимаешь, что миллионы лет назад по Земле бродили гигантские ящеры, – но представить это во всей полноте невозможно.