— Мы всегда в это время чай пьем, — как бы оправдываясь, пояснила она.

— Так вы идите, — сказал Чудной Мужик. — А если что, я вас позову…

— Правда? — обрадовалась секретарша.

— Ну конечно!

— Так меня даже и звать не нужно. Нужно просто сделать вот что, — она три раза стукнула кулачком по стене. — И я прибегу.

Не успела девушка уйти, как дверь кабинета генерального директора распахнулась и оттуда, весь красный, как из парной, выскочил его заместитель.

— Генеральный не в духе, — бросил он Чудному Мужику и выбежал в коридор.

Чудной Мужик подошел к стене, чтобы, как и договорились, три раза постучать в нее, но в последний момент передумал. «Если президент не в духе, — размышлял он, — то, возможно, он не подпишет мою бумагу. Ей, секретарше. А мне-то, может, и подпишет. Все-таки мужик мужика-то всегда поймет».

Он приоткрыл дверь и чуть было не ударился лбом о вторую. «Ах вот почему оттуда не доносилось ни звука!» — понял Чудной Мужик. В этот момент в кабинете у директора раздался телефонный звонок. Чудной Мужик хотел отойти в сторону, но услышал, что генеральный разговаривает на каком-то чужом языке. На каком? Английском? Немецком? Явно нет… Чудной Мужик невольно приоткрыл вторую дверь. Теперь он не только слышал голос, но и видел часть огромного полированного стола и самого Сыроедова. Тот сидел на вертящемся кресле спиной ко входу и теперь уже что-то кричал в трубку. Он явно нервничал. И, как подтверждение тому, все чаще слышались русские слова.

Чудной Мужик еще больше приоткрыл дверь. Теперь апартаменты руководителя компании предстали перед ним во всем своем великолепии: шикарная мебель, необыкновенной красоты ковер, люстра… «А еще говорят, денег нет», — подумал Чудной Мужик, и в этот самый момент беседа по телефону достигла, по-видимому, своего апогея, и Сыроедов закричал:

— Нет, ты подожди! Мы как с тобой договаривались? До конца года! И к этому времени уже точно все будет найдено и вывезено… Но ведь еще только начало октября! Оказалось, не так-то просто. Все равно что иголку в стоге сена найти… Ну и что, что карта. Нет, это из твоего Ирака так видится… Подожди, Ибрагим, не горячись! Ну какие штрафные санкции? Ну на худой конец что-нибудь придумаем. С тем же самолетом. Нет, это не телефонный разговор. В письме, да, в письме напишу. Да, да, в накладе не останешься! И я — тоже!

Забыв обо всем, Чудной Мужик стоял в проеме двери и не сводил глаз с генерального директора, пытаясь сообразить, о чем же шла речь. Вдруг Сыроедов резко повернулся на своем кресле, увидел Чудного Мужика и оторопел… Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Чудной Мужик повернулся и выбежал из кабинета.

На профсоюзном собрании он забился на самый последний ряд и сидел, боясь шелохнуться. Зато мысли его метались, будто в огне. «Интересно, успел Сыроедов сообразить, что это именно я, или же нет? Если нет, то все в порядке, надо только язык держать за зубами. А если да… — В этот момент в зал вошли телеоператор и осветитель. Теперь мысли Чудного Мужика немного изменили свое направление. — Хорошо бы, если б приехали Говорухины. Им только заикнись. Они бы точно раскрутили, что же такое творится с нашими самолетами в Ираке. Да это же такая сенсация! И для меня это оптимальный вариант. Тогда я и в безопасности, и вроде как гражданскую смелость проявил. И по телевидению обо мне скажут, и, глядишь, в газете напишут… Прославлюсь! — В дверях появился Смирнов. — Этот, что ли? — разочарованно подумал Чудной Мужик. — Какой-то больно уж молодой. Поговорить с ним, или нет?»

В конце концов, Чудной Мужик пришел к выводу, что поговорить все-таки стоит и конечно же в таком месте, где никто не увидит. Но, как назло, сразу же после собрания журналист пошел в кабинет к генеральному директору, и Чудному Мужику ничего не оставалось делать, как поджидать его возле телевизионного «уазика». Он решил в двух словах заинтересовать его ситуацией, дать номер телефона и уже потом договориться о встрече. Но даже в двух словах рассказать ничего не успел: Сыроедов, видимо, почувствовав что-то неладное (а может, и наблюдал из окна), тоже подошел к машине.

Остаток трудового дня (а оставалось всего-то минут сорок), Чудной Мужик провел в страшном напряжении. Он боялся, как бы чего не вышло, и старался быть у всех на виду. Домой добирался с опаской, прежде чем войти в подъезд дождался, пока подойдет кто-нибудь из соседей. Повсюду ему чудилась засада и злоумышленники. От телефонных звонков он тоже вздрагивал: а вдруг на том конце провода скажут, чтобы он выходил на улицу, на разборки. Но все это были подруги жены, а звонка от журналиста он так и не дождался.

Шло время, все было спокойно, за окном падал снег, и Чудному Мужику очень захотелось прогуляться по улице. Ну хотя бы вынести мусор. Он выглянул в окно. Во дворе ничего подозрительного не было. Под окнами стоял какой-то микроавтобус, а чуть поодаль гулял сосед с собакой. И это было как бы гарантией того, что ничего не случится. Ну а если что-то и произойдет, то ведь сосед не останется в стороне, а тут же вызовет милицию. Недолго думая, Чудной Мужик взял в руки ведро и вышел из квартиры…

Узнал Петька и о Гималайском Медведе. Медведь был не кем иным, как внуком Столетника! И именно его огромные ботинки и вызвали удивление у Смирнова, когда он пришел домой к бывшей разведчице.

Звали Медведя Виталием, не так давно он отслужил в армии, а демобилизовавшись, решил стать частным детективом. Как ни уговаривала его бабушка поступить в обычную школу милиции и стать каким-нибудь оперуполномоченным, внук стоял на своем. И в то время, когда Смирнову еще только предложили поехать в Москву, Виталий уже вовсю познавал в столице премудрости выбранной им профессии на курсах частных детективов. После встречи со Смирновым Столетник тут же написала письмо своему внуку с просьбой установить наблюдение за журналистом, чтобы уберечь его от неприятных неожиданностей. Виталий добросовестно выполнял бабушкину просьбу и очень гордился тем, что делал все так незаметно, что журналист даже не подозревал, что за ним наблюдают. А вот на самолет он чуть было не опоздал. Очень уж ему хотелось, хотя бы на время, изменить свой имидж и сыграть роль этакого разухабистого верзилы. А в последний момент, кроме всего прочего, еще и стать лет на десять старше, чем был на самом деле. Все это отняло больше времени, чем он предполагал. В результате Виталий заскочил в самолет перед самым его отлетом и первым делом обвел салон глазами, тут ли его подопечный? Как раз этот-то взгляд и насторожил Петьку.

Признаться, новоиспеченный детектив вовсе не собирался раскрываться перед Смирновым до приезда в Читу. Но услышанный им в буфете Нижнего Новгорода разговор вызвал такой острый интерес и к истории с Чудным Мужиком, и к самому Смирнову, что он едва дождался, когда тот наконец-то останется один. Это произошло как раз в тот момент, когда журналист попрощался со своим юным коллегой и направился к троллейбусной остановке. Всю ночь Смирнов и новоявленный детектив просидели в ресторане «Белые крылья» и стали друзьями.

В Читу они прилетели в пять часов утра. Но несмотря на столь раннее время тотчас же помчались к Столетнику. Им не терпелось узнать, что же ей стало известно за время их отсутствия о судьбе Чудного Мужика.