Посреди огромного зала находился туманный шар, по поверхности которого прыгали молнии. Вокруг него неподвижными манекенами стояли игроки, тупо смотря в одну точку. Шар начал пульсировать, молнии начали прыгать по поверхности еще интенсивней и внезапно в сторону полетел обглоданный скелет, облаченный в комплект БРАТ. Все, что осталось от игрока. Из шара вытянулось толстое щупальце, обхватило игрока и по Подземелью раздался уже знакомый душераздирающий вопль:

– Не-е-ет! А-а-а-а! Не надо!

Крик захлебнулся и тело погрузилось внутрь босса. Молнии замедлились, словно вся энергия уходила на то, чтобы переварить нежданно оказавшееся рядом мясо.

Я насчитал десять игроков и шесть останков. Прибавляем того, что внутри босса, получаем семнадцать. Двенадцатого среди этой братии не было – и это меня пугало. Значит, робот находится где-то в Подземелье. Возможно даже стоит возле одного из входов в пещеру и наблюдает, как странный шар поглощает его товарищей. Друзьями они явно не были.

Осознание того, что не все игроки попали к боссу, вернуло мне контроль над телом. Я даже смог подняться на ноги, хотя шатало меня знатно. В голове раз за разом всплывали навязчивые образы того, как я бегу к «своей мамочке» и подставляю ей себя, но я нашел в себе возможность сопротивляться. Сверившись с картой, я медленно двинул вдоль главной пещеры. Мне нужно обследовать проходы.

Двенадцатого я встретил возле пятого прохода. Робот стоял на своей платформе, скрестив руки и смотрел на то, как шар заканчивает переваривать его бойцов. Насылаемое боссом наваждение с каждой минутой становилось все сильнее, и я в серьез подумывал о том, чтобы вколоть себе парочку шприцов и увеличить Волю. Остановило лишь то, что изменения вступят в силу только через три часа. За это время я буду уже трижды мертв.

Пару секунд во мне боролось желание разорвать робота голыми руками и осторожность. Я не знал его возможностей, потому вступать в рукопашную, даже с такой разницей в уровнях, было недальновидно.

– Ты доставил мне много неприятностей, человек, – неожиданно Двенадцатый повернулся в мою сторону и это послужило сигналом к тому, что пора прекращать весь этот балаган. Валькирия прыгнула в руку, и я разнес чертовому роботу корпус. Вернее, думал, что разнес, ибо пули пролетали сквозь его тело, как сквозь призрака.

– Мне пришлось изрядно побегать за тобой, – робот проигнорировал мою стрельбу, продолжив вещать. Такое я уже проходил, потому просто переставил барабан на электрические пули. Замкни цепь, железка!

– Лишь осознание того, что Генерал вознаградит меня за старания, сглаживают временные неприятности, – электричество было бесполезно. В ход пошли замораживающие пули.

– Пора на выход! – я ожидал чего угодно, только не того, что пространство рядом со мной уплотнится и превратиться в манипулятор Двенадцатого. Мне даже дернуться не удалось. Профессиональным жестом робот сделал укол в сочленение шлема и брони, после чего мир поплыл, и я грузно рухнул на землю.

– Печально осознавать, но даже здесь ты умудрился мне подгадить, – вслед за манипулятором воплотился и весь Двенадцатый. Он начал расстилать что-то на земле, подцепив это к платформе. – Тебя нельзя убивать в Подземелье. В этом случае твои данные сохраняться, и ты возродишься в следующем релизе. Из-за тебя я совершу самую неприятную для себя вещь – прикоснусь к органике. Ненавижу мягкотелых.

Ударом ноги робот закинул меня на нечто, похожее на брезент, вскарабкался на платформу и поволок меня прочь. Мозги шевелились медленно, как замороженные. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже глаза смотрели только в одну сторону. Тело полностью вышло из-под моего контроля. Как? Всего один укол! У меня же Регенерации 16 единиц, почему я ничего не чувствую?!

Тем временем Двенадцатый, как плохой злодей из фильмов, продолжал:

– Ты хорошо прокачался с начала игры. Не так, как я в свое время, но тоже неплохо. Однако меня постоянно смешила твоя вера в то, что мне необходим сканер, чтобы тебя найти. Это надо же быть таким наивным! Да, Скрытность и Маскировка у тебя шикарны, ты вовремя открыл себе сотню. Но все остальное… Это же банальные вещи. Вы, люди, только и умеете, что стрелять, да умирать. О том, что надо заботиться не только о своем текущем положении, но и скрывать следы, закрывать ауру, убирать запах, полностью замыкать сознание вы даже не знали. Да и зачем это, ведь вы умеете дохнуть, как и всякая органика. Поскорей бы эта чертова планета была высушена.

Кончик пальцев дернулся, показывая, что действие яда заканчивается.

– Но самое смешное то, что ты сам загнал себя в ловушку, – робот дотащил меня до финального подъема. Через полсотни метров будет выход. – Подземелье усредняет всех игроков. Ты мог быть крут там, снаружи. Но здесь ты такой же, как и все. Пятнадцатый уровень. У тебя интересный нож. Радует, что после твоей смерти мне достанется добыча.

Движение пошло в гору и на очередной ямке рука соскользнула с груди и ударилась о землю. Пальцы попали в какую-то яму, и я напряг мышцы, стаскивая себя с брезента. Двенадцатый продвинулся вперед, я окончательно съехал с подстилки и покатился кубарем назад. Реакцию робота можно было назвать молниеносной. Не успел я докатиться до самого низа, как мимо мелькнула тень и мой стремительный побег был завершен стальной ногой. Послышался неприятный громкий хруст, и я даже был благодарен, что ничего не чувствовал. Мое тело сложилось в обратную сторону. Руки занесло инерцией, и они обвили ноги Двенадцатого. В голове вспыхнули символы:

Обнаружены устройства, доступные для подключения

Желаете перехватить управление?

ЧТО?! Да, конечно!

Перехват блока управления… Успех

Перехват блока защиты…. Успех

Перехват блока нападения… Успех

Перехват платформы… Успех

Вы подключились к системам жизнеобеспечения 54Х-12.

Заблокировать!

Это было последнее, что я смог сделать, прежде чем действие укола прекратилось достаточно для того, чтобы боль от сломанной спины выбила меня из сознания.

Красивая металлическая статуя встретила меня через восемь часов. Двенадцатый был наглухо заморожен внутри своего же тела и не мог сделать ровным счетом ничего. Я долго смотрел на него снизу вверх, не находя в себе сил подняться. Раньше все мои попытки добраться до его защиты были тщетны, но стоило только дотронуться до корпуса, как сказалось превосходство навыка.

Я понялся на ноги – от раны не осталось и следа, хотя немного пошатывало. То, что отвечало у робота за глаза не двигалось, но явно работало. Это был серьезный противник. Настолько серьезный, что у меня поджилки начинали трястись, когда я смотрел на него. Умный, сильный, мощный. Гора эпитетов. Если бы не желание Владетеля стереть меня из памяти, сегодня мои приключения могли закончиться. Мне просто повезло.

– Отдыхай! – я активировал Клык и воткнул его в череп робота, активировав некротику. Тело дернулось в судорогах и глаз потух. Робот не скукожился, как органика. В этом, действительно, было преимущество.