Злость я вымещал на остальных тварях, что густо лезли ко мне. Раз за разом оттачивал на них плетения, испытывал давно придуманные и лежащие в памяти заклинания. Это выходило легко, ведь слаженными группами большие твари ни разу не появлялись. Отличный полигон, если не забывать, что я здесь почти один, без солдат, без меча и не подпускать врага слишком близко.

Когда-то, в старом здании каменоломни Зелона, я такое уже переживал: орды тварей лезли со всех сторон одна за другой. Тогда нам пришлось тяжело, ведь на нас ещё давил маг Эфира, а мы не могли отдыхать в череде атак бесконечных химер. Здесь же мне хватало урывков сна между волнами, чтобы успевать восстанавливать ману и освежать голову. Иногда закрадывалась мысль, что я могу справиться и без сна, просто сосредоточившись на упражнениях восстановления маны и бодря себя огнём сырой. Но эту мысль я гнал – не к месту такая самоуверенность. Это всё горячка от осознания: вот лежит груда костяных пирамидок, ждёт начала ритуала. Быстрей, ну давай же!

Ну уж нет. Я даже не собирался идти запасным путём. Мне не нужен был ни спотыкающийся голем, ни такой, что разрушится от одного удара. У меня уже был Костяшка и я помнил, сколько в него пришлось влить жизни, чтобы можно стало положиться в бою. Стихия человекообразных големов схватки лицом к лицу. Сначала стоит проверить, подойдёт ли местная тварь для ритуала. И только если окажется, что она воспринимается ритуалом, как ещё один голем, пойду другим путём. К счастью, у меня терпения оказалось больше, чем у песков Астрала и к утру я дождался пауков. Для надёжности поймал три образца. Самый большой и агрессивный из них занял место в самом малом из трёх кругов ритуала создания голема.

Я выждал время, отбил волну из крупных и мелких тварей и теперь мог быть полностью уверен: у меня есть время на ритуал. Даже если сейчас пески исторгнут из себя ещё врагов, то везде были расставлены пирамидки с «Конфликтами», а Гвардеец стоял в полной готовности выиграть мне необходимое время.

Пока же он поможет в другом.

– Активация.

Мана из двух Истоков хлынула в ритуальные круги, заставляя их борозды на красноватом камне сиять голубым. Я не собирался экономить ману: половина моей, три четверти Гвардейца, оба Ручейка – всё пойдёт в дело. Чем больше переработанной маны в теле нового голема, тем прочнее будет его основа и связь со мной. Костяные пирамидки материала плавились, деформировались, сливались в новую форму. В малом круге билась о его стены астральная тварь. Всё должно получиться, ритуал подобия высветил мне ключевые руны, сообщая, что может перенести суть паука на голема. А затем я влил в него свою жизнь.

В этот раз у меня не было ни посоха, ни меча, чтобы опереться. Вмиг ослабевшие ноги подвели меня, невесомая до этого кольчуга придавила к земле, заставила опуститься на колени. Голова кружилась. Похоже, я оказался чересчур щедр. Неважно. Это временная слабость, я отдал ровно столько же, сколько и при прошлых ритуалах. Но теперь мне никуда не нужно было бежать: сиди на камне, да помогай големам. Справлюсь.

Раскалённый металл в жилах взбодрил, голова перестала кружиться, а из глаз исчезли разноцветные круги. И теперь я смог увидеть, как отвратительный костяной паук осторожно перебирает лапами в центре ритуала. Кончики двух передних истончались, казались хрупкими. Но, конечно, не так – это были те самые костяные иглы, местные природные артефакты с «вросшим» в них необычным заклинанием. Осталось проверить, кто окажется сильнее: мой Паук или местные твари.

Конечно же, я не бросился в пески на поиски подобной твари. Зачем рисковать с таким трудом созданным големом? Ноги всё ещё подкашивались и клонило в сон, только очередной глоток сырой маны, тут же сливаемой в ударе заклинанием, бодрил меня. Послать Паука в бой ради прихоти? Его дело средние твари, на которых жалко расходовать сильные плетения и которых слишком мало, чтобы бить по площади. Для такого дела его паучья основа подходит лучше всего. Несмотря на метровое поджарое тело, голем вышел очень быстрый и ловкий: стремительно носился кругами, успевая колоть на бегу лапами-иглами. В груде использованного для создания Паука материала были серые и голубоватые костяные пирамидки. Они отличались качеством, и я ожидал, что голубая кость будет использована в отдельных, самых важных местах. Но действительность оказалась другой.

Я даже сумел ответить сам себе, почему длинные лапы Паука окрашены полосами. Красота. Преподаватели в училище часто повторяли нам, что заклинание можно оценивать с двух позиций. Первая – соответствие правилам плетений. Второе – красота и гармония плетения. И если вы сумеете выдержать их оба, то итоговое заклинание будет идеальным.

Но что такое красота мгновенного удара боевого заклинания? Хотя тот же «Град клинков» я всегда считал своим самым удачным заклинанием. И в медленном, словно смола, течении Сах всегда хотя бы на миг оказывался заворожён смертельной красотой его острых каменных пластин. Но оценить красоту того же «Конфликта» или «Улья» действительно сложно. Комплексный ритуал создания голема – совсем иное. В него я вложил несравненно больше труда. Вот и результат многочисленных улучшений и поиска идеала за все эти три года: ритуал, проведённый с серым и блёклым образцом, на выходе дал стремительного и красивого голема даже без детального блока внешнего вида. С тем же Гвардейцем тоже случилось подобное: часть металлических вставок его тела отличалась от моих задумок.

Паук закончил круг, уничтожив всех тварей, на которых я его натравил. Остановился в пяти шагах от меня. В моих пяти шагах и одном своём стремительном скольжении по песку. Несмотря на всю его красоту, которая на миг очаровала, видеть его ближе я совсем не желал. Следом за Пауком вокруг колонны повторял его путь Гвардеец. Подхватывал мёртвую тварь и швырял её к подножию огня. На подходе ещё здоровяки, но они шли медленно.

Заставив меня дёрнуться, раздался голос Гравоя:

– Вижу, ты вспомнил кем являешься и стал больше полагаться на магию, а не меч. – Я скривился на эти слова. Какой ещё меч? Я его ни разу и не использовал-то. Весь материал пошёл в дело. А мне нужно четыре цикла преобразования, чтобы суметь создать что-то сходное по качеству со сплавом рагнидия и ритона в рукояти эспадона. – Похоже, с новым големом тебе уже не составит труда справляться с тварями. Так?

Постарался стереть с лица недовольство и ответил:

– Надеюсь. Я сейчас ослаб и мне…

Гравой перебил:

– Внешняя, заёмная сила никогда не приводила к добру.

– Не все могут похвастаться могуществом.

– Нужно больше стараться.

– Не всё упирается в желание.

– Оправдание.

– Даже вы, изначальные дети Создательницы, отличаетесь силой.

Гравой ответил не сразу, глаза его мерцали, то разгораясь, то притухая. Затем он кивнул:

– Хорошо, давай поглядим, насколько хорош твой путь.

Уже понимая, что означают эти слова, я оглянулся через плечо на огонь колонны. Он снова стал больше. На этот раз сразу раза в три, а то и больше. Не сдержавшись, я желчно спросил: