Каширин вдруг встрепенулся, вскочил со стула, подбежал к окну, поднял портьеру и, точно слепой, стал водить ладонью по стеклу. Поймав на себе недоуменный взгляд начальника, он еще больше разволновался и, подступив вплотную к Ардашеву, нервно выговорил:

– Полнейший вздор и сущая несуразица! Вы забыли, почтеннейший господин адвокат, что пуля должна была оставить отверстие в стекле, а такового нет! – И, развернувшись, победно проследовал к своему стулу.

– Господин полицейский совершенно прав. Лично мне непонятно и другое обстоятельство: как же убийца мог прицельно выстрелить при закрытом окне и опущенных шторах? Он ведь не мог знать, где в момент выстрела будет находиться Афанасий Федорович, – усомнился в правильности рассуждений Ардашева Расстегаев.

Не обращая внимания на спорные доводы, Клим Пантелеевич открыл коробочку любимого монпансье «Георг Ландрин», внимательно посмотрел внутрь, будто выбирая очередную сладкую «жертву», но потом передумал, убрал конфеты в карман и, улыбнувшись, объяснил:

– Вы правы, господа, но только в том случае, если окна были закрыты, а портьеры опущены. Но поскольку пепельница полна свежих окурков, стало быть, покойный курил в комнате и наверняка открыл окно. А если допустить, что кому-то было известно о том, где и когда будет находиться Тюлькин в этот вечер, и этот господин, договорившись со своим сообщником, позвонил сюда в условленное время, допустим, ровно в девять? Услышав звонок, ничего не подозревающий чиновник приблизился к телефонному столику и, повернувшись лицом к распахнутому настежь окну, снял трубку. В этот момент раздался выстрел, и пуля влетела несчастному в лоб. Ну а потом оставалось лишь прийти сюда, закрыть окна на шпингалеты, опустить занавеси и вызвать полицию, как это и сделал господин Расстегаев.

– Это ложь, оговор и форменный навет. У вас нет никаких доказательств! – задрожал от гнева почтмейстер.

– Извольте, сколько угодно: ну, во-первых, начнем с того, что сегодняшний номер газеты «Северный Кавказ» вы читать никак не могли, потому что он не вышел, как и пять предыдущих. Насколько мне известно, в типографии господина Тимофеева рабочие бастуют уже седьмой день, и местная пресса не печатается целую неделю. Во-вторых, все присутствующие слышали, как вы заявили, что у вас дома зазвонил телефон, вы сняли трубку и услышали, как Афанасий Федорович прокричал всего одно слово: «На помощь!» Затем что-то щелкнуло, как если бы на том конце упал телефон, и вы, почувствовав неладное, сразу отправились сюда. Так? А откуда вам было известно, что Тюлькин звонил именно из своего кабинета, если он сам об этом вам сказать не успел и здесь, как вы нам объяснили, вовсе не должен был находиться? В-третьих, насколько я знаю, единственная в городе ремонтная телеграфная команда находится непосредственно в вашем подчинении, и наверняка найдутся свидетели, которые смогут объяснить, при каких обстоятельствах у них исчезла одна пара «кошек». Что же касается мотива, здесь Александр Никанорович был полностью прав: покойник знал о ваших темных делах, связанных с растратой, и помогал заметать следы, внося исправления в бухгалтерские книги. Он наверняка догадывался и о том, что грабежи почтовых карет и убийства фельдъегерей тесно связаны с личностью молодого человека, дающего уроки вашему сыну. Я имею в виду беглого каторжанина Михаила Евсеева. Именно вы заказали Жиху крупную партию драгоценных камней. А с помощью заместителя, вскрывающего для вас всю корреспонденцию Соломона Жиха, вам стала доподлинно известна дата отъезда французских курьеров из Москвы. Позднее, чтобы отвести от себя подозрение, вы разработали план вооруженного налета на поезд еще в пути его следования, приказав сообщникам переодеться в горцев. Но вас кто-то опередил, и вы остались у разбитого корыта. После той неудачи вы продолжили организовывать нападения на экипажи с фельдъегерской почтой и убивать собственных служащих, цинично произнося траурные речи на их же похоронах. А заядлый картежник Тюлькин тем временем все чаще проигрывался. И однажды, когда он пришел к вам снова требовать деньги, вы ему отказали. В отместку за это он решил совершить кражу, но просчитался и был изобличен. Уговорив полицию оставить его на свободе, вы стремились, прежде всего, сохранить над ним свое влияние, а также иметь возможность в любой момент ликвидировать опасного свидетеля. Напоследок вы решили еще раз использовать вашего помощника и попросили его написать мне письмо с предложением о встрече на Успенском кладбище. Вам казалось, что Рамазан Тавлоев легко расправится со мной, а на следующий день другой соучастник – Михаил Евсеев – без труда убьет Тюлькина. А потом вы бы «случайно» подсказали полиции о возможном совпадении двух почерков: на письме, адресованном мне, и на служебных бумагах, написанных собственноручно покойным. Таким документом могла бы быть, допустим, книга по регистрации посылок, которую в конце каждой недели проверял и подписывал ваш заместитель. Сличение почерков подтвердило бы вашу правоту, и для всех главным злодеем оказался бы мелкий воришка и неудачливый картежник Афанасий Тюлькин. Знаете, впервые я заподозрил вас еще на званом ужине у Высотских, устроенном в честь окончания их дочери Александровской гимназии. Помните, рассуждая об ограблении поезда, вы опрометчиво назвали точное место совершения налета – две с половиной версты от станции Кавказская. А ведь об этом в газетах не писали и, насколько мне известно, никто, кроме Фаворского, этой информацией не обладал. Даже пассажиры не могли точно определить место экстренной остановки в ту ночь…

– Вы не смеете обвинять меня в совершении столь тяжких преступлений и позорить мое честное имя! Я сейчас же пожалуюсь губернатору! – дрожащим от негодования голосом прокричал почтмейстер и вскочил со стула. Было заметно, как его лицо померкло и приняло серый, почти земляной оттенок.

– Эх ты, есена вошь, куда хватил! Каторжанин губернатору жаловаться вознамерился! Видали мы таких кляузников… Было у меня намедни два смутьяна, взбаламутили аж четыре камеры. Еле образумил грешников. Научены уже. А я их старшими назначил по санитарному делу, вот они за порядком и глядят – параши за остальными арестантами выносят. Сидят себе тихо, помалкивают да клопов кормят… Правда, под нарами… Придется и тебя, господин-боярин-милостивый-ты-мой-государь, сегодня ночью уму-разуму поучить. Да что тебе мои уроки-то? Так, детская забава… А вот когда погонят тебя солдаты по Владимирскому тракту в Сибирь, то наши казематы раем земным покажутся! Ты уж мне поверь! Твоя сытая и спокойная жизнь с этой минуты навсегда закончилась и осталась в прошлом, а будущее – не приведи господь пожелать кому! Да только сам ты и виноват, что Бога прогневил, – монотонно издевался над почтмейстером Каширин, пуская ему в лицо папиросный дым.

Расстегаев смотрел на полицейского стеклянными, не моргающими глазами, как вдруг пошатнулся и, придерживаясь рукой за стену, тяжело опустился на стул. Он обхватил голову руками и задрожал всем телом, а потом, потеряв всякое достоинство, зашелся в глухих и беззвучных рыданиях.

Ардашев раскрыл окно. Сквозь открытое пространство в помещение ворвался свежий ветер и, безжалостно растрепав прозрачные шторы, колыхнул тяжелые портьеры. Покружив по стенам, он сбросил со стола несколько бумаг, толкнул дверцу шкафа и умчался обратно, наполнив комнату запахом дождя, мокрой листвы и промозглой осенней сыростью.