– Да, Рамазан, адвокат этот как заговоренный. Все ему нипочем. Ладно, закончим с почтовой каретой и наведаемся к нему домой. А вот там и поговорим… Ты поешь и ложись спать, в сенях постелено. А рано утром поезжай к цыганам. Долго тебе здесь оставаться нельзя. Опасно. Не ровен час, соседи околоточному донесут, что квартирант подозрительный поселился. А мне завтра вечером надо одно важное дельце провернуть…

Михаил вышел из хаты во двор. В тишине пели сверчки и в темном небе холодным светом мерцали неприступные мертвые звезды. Луна опустилась так низко, что, казалось, ее можно было достать руками, стоило лишь потянуться. Ночная красота ранней осени совсем не трогала, и на сердце у беглого каторжника было неспокойно. Вторую ночь его мучил один и тот же кошмар – картина его собственной смерти. Лихорадочно проснувшись от холодящего спину страха, он уже не мог сомкнуть глаз до утра. Казнь вырисовывалась настолько явно, что еще во сне становилось жутко и хотелось, как в малолетстве, расплакаться.

Виселица стояла посередине тюремного двора. К зарешеченным окнам сырых камер приникли сотни арестантских глаз. Его, одетого в чистое исподнее, в кандалах и под барабанный бой выводят во двор и по ступенькам помогают подняться на эшафот. Ноги подкашиваются, но ему не дают упасть и все время поддерживают сзади. Барабаны ненадолго стихают. Толстый полицейский невнятно и монотонно зачитывает конфирмацию, то и дело вытирая потное лицо грязным платком. Торопливо подбегает тюремный кузнец и выверенными ударами расковывает цепи. Батюшка дает приложиться к кресту и, прочитав короткую молитву, поспешно уходит. Распугав на крыше ворон, по округе разносится жуткая барабанная дробь, и тощий невысокий кат[3]умелым движением надевает на голову осужденного белый саван, а поверх него набрасывает петлю, заранее смазанную салом. Узника ставят на западню. Офицер, будто страшась неотвратимой Божьей кары, трусливо и неуверенно машет платком в сторону виселицы, и в ту же секунду палач одним махом выбивает подпорки… Приговоренный раскачивается в судорожных конвульсиях и постепенно замирает.

Сегодня наступала третья ночь, и Евсеев боялся, что ужас снова наведается и сон станет вещим. Надо бы, наверное, сходить в церковь и вымолить у Господа прощения, и тогда, возможно, могло бы и полегчать. Правда, в этом случае пришлось бы повиниться во всех кровавых прегрешениях, а каяться он давно разучился, да и столь тяжкие грехи одними молитвами искупить невозможно.

…Михаил пробудился среди ночи и до рассвета смотрел в серый, как могильный памятник, створ двери… Сон повторился вновь.

Этот вечер не предвещал неожиданностей. После продолжительного ужина Ардашевы сидели в любимой беседке и, несмотря на дождь и грозу, наслаждались свежим воздухом и привычным напитком – травяным чаем, который Вероника Альбертовна в шутку называла «Ардашевский превосходный». Способ его приготовления был до чрезвычайности прост: надо взять немного листиков клубники, малины, смородины и чуть-чуть лимонной мяты, окатить холодной водой, а затем уложить слоями в заварной фарфоровый чайник среднего размера, залить крутым кипятком и настоять. Через двадцать минут можно приступать к чаепитию.

Из дома, забыв открыть зонт, по дорожке бежала горничная Варвара и испуганно сообщила, что на проводе телефонного аппарата Клима Пантелеевича ожидает начальник сыскной полиции Поляничко. Адвокат раскрыл зонт и, пройдя в гостиную, взял трубку:

– Я слушаю, Ефим Андреевич.

– Вы уж извините, Клим Пантелеевич, что беспокою вас в столь позднее время. У нас снова стряслась беда. Меньше часа назад в своем рабочем кабинете, на почтамте, убит разоблаченный вами на днях господин Тюлькин. В его смерти много неясного, и я опасаюсь, что это одна и та же череда загадочных преступлений, целый месяц сотрясающих нашу губернию. К тому же мне кажется, что вчерашнее нападение на вас как-то связано с сегодняшним происшествием. Похоже, этот проворовавшийся чиновник был застрелен из автоматического пистолета системы «Маузер». Я был бы вам крайне признателен, если бы вы нашли возможность сейчас приехать, чтобы все увидеть воочию. Если вы согласны, я вышлю за вами полицейскую пролетку.

– Хорошо, буду готов через двадцать минут. До встречи. – Клим Пантелеевич повесил трубку.

– Опять что-то стряслось? – Вопрос принадлежал супруге, которая только что зашла в залу.

– Видимо, да. Надобно срочно уехать. Обещали прислать экипаж. Очень тороплюсь.

– Ты знаешь, Клим, я заметила, что примерно месяц назад, после утреннего визита того коммерсанта, впоследствии убитого, по-моему, его фамилия Жих, в нашей семье закончилась спокойная жизнь, и я снова стала за тебя переживать… Мне кажется, ты сильно увлекся расследованием этого дела и совсем забыл обо мне. А ведь у меня никого кроме тебя нет. Бог детей нам не дал. – На глазах у Вероники Альбертовны навернулись слезы.

– Видишь ли, Вероника, страна катится в какую-то пропасть. Людей «шлепают» словно мух. Я не могу на это спокойно смотреть. Сыскное отделение создано только в этом году, да и судебные следователи в основе своей настоящего опыта не имеют. Откуда ему взяться, если всю жизнь они разыскивали похищенный домашний скот и разбирали уличную пьяную поножовщину… А тут убийства, и одно циничнее другого. Но тем не менее я не собираюсь отнимать у полиции хлеб… Понимаешь, в то утро Соломон Жих авансом оплатил мне услуги по отысканию тех, кто… лишит его жизни, если, конечно, такое произойдет. Признаться, я в это не верил и считал, что его опасения преувеличены. Но не прошло и недели, как его задушили прямо на лавочке Николаевского проспекта. И теперь поиск преступника – вопрос чести. Не переживай, я скоро вернусь. – Клим Пантелеевич нежно поцеловал жену в щеку и ушел собираться.

…Безжизненное тело маленького человека еще не было прикрыто простыней. Тюлькин лежал лицом вверх, с широко открытыми глазами, раскинув в стороны руки и разбросав ноги, чем сильно напоминал Петрушку – русскую народную куклу балаганного театра марионеток. В правой руке несчастный сжимал телефонную трубку, а деревянный аппарат фирмы «Сименс и Гальске» валялся рядом. Во лбу зияла дыра, сквозь нее, как через гигантскую замочную скважину, виднелся дощатый, выкрашенный коричневой краской пол. Рабочий стол, бумаги, лежавшие ровными аккуратными стопками, и раскрытые почтовые регистрационные книги были забрызганы уже подсохшей кровью, которая натекла даже в полную окурков пепельницу. Окна были плотно задернуты тяжелыми портьерами.

В сравнительно небольшом кабинете набилась куча народу: Поляничко, Каширин, судебный фотограф, врач, следователь окружного суда Чебышев и почтмейстер Расстегаев. Осмотр трупа, допрос свидетелей и фотографирование места преступления – обычная рутинная работа, без которой в таких скорбных случаях никак не обойтись. Ефим Андреевич искренне обрадовался появлению адвоката и, пожав ему руку, начал вводить в курс дела:

– Как объяснил Константин Виленович, он был дома, когда зазвонил телефон…

– Позвольте, я сам объясню, – нетерпеливо вмешался в разговор почтмейстер. Поляничко утвердительно кивнул, и Расстегаев стал рассказывать: – Я находился дома, читал сегодняшний свежий номер «Северного Кавказа», вдруг раздался телефонный звонок. Я поднял трубку и услышал взволнованный голос Афанасия Федоровича. Он прокричал только одно слово: «На помощь!» Затем что-то щелкнуло, как будто у него упала трубка амбушюра. Но телефон все продолжал работать, и я подумал, что оказался невольным свидетелем происшествия. Я тотчас же отправился сюда. Открыв кабинет своим ключом, я увидел эту ужасную картину и вызвал полицию. Вот, пожалуй, и все.