Первый заместитель министра снял свой ватник, потом достал из сейфа листок бумаги и положил его на стол.

– Написано его собственной рукой, – бормотал министр, рассматривая листок. – Но старик определенно начинал выживать из ума. Итак, я стою на списке первым. Какая честь!

Кожаное кресло было такое большое и глубокое, что министр закинул ногу на подлокотник и почти полулежал в нем. Потом он тихо, почти ласково сказал:

– А может быть, этот списочек ему кто-нибудь продиктовал?.. Может быть, это вы ему продиктовали? Как вы это раньше делали… Хотя в данном случае это не похоже. – Министр поднял глаза на своего заместителя: – Максим Алексаныч, душа любезный, поскольку вы единственный человек, которому Сталин доверял, скажите: почему он задумал вторую чистку?

– Говорят, что власть портит людей…

– Ага, потому-то вы так упорно отказываетесь от всяких повышений. Боитесь испортиться?

– Нет. Но Сталин знал, что не власть портит людей, а наоборот – самые испорченные люди больше всего тянутся к власти. В силу некоторых темных законов природы. И, к сожалению, часто ее достигают.

– Да, мы видим это на его собственном примере.

– Так вот, потому Сталин считал, что необходимо периодически снимать голову всем, кто вылез к власти. Потому он и решил провести вторую генеральную чистку.

– Теоретически это совершенно правильно. Но теперь разрешите задать вам один интимный вопрос. Зная вашу искреннюю преданность Сталину и ваш консервативный подход к делу… Почему в данном случае вы поступили как раз наоборот? Вместо того чтобы по очереди ликвидировать большинство членов Политбюро, по этому списочку, как вы это раньше делали, вы вдруг показали этот списочек нам – и ликвидировали самого Сталина. Почему?

– Очень просто. Как вы уже сами сказали – старик начал сходить с ума.

– Да, действительно… Например, эта история с евреями. Он вдруг вообразил, что не столь зловредны сами евреи, как помесь с евреями. То есть смешанные браки с евреями. И продукты этих браков – полуевреи и четвертьевреи. Евреев хоть сразу видно, а эта помесь всегда прячется. Он даже на меня смотрит и говорит: «А что это у тебя, кацо, нос сливою? Может быть, ты тоже того?» – Министр почесал кончик носа пальцем: – Я думаю, в этом виноваты его собственные дети. Тянет их всех к евреем. А его любимица Светлана – так та его совсем доконала. Он у нее одного жениха в Сибирь загнал, так она себе другого выкопала – и опять еврей. Тогда он и вообразил какой-то сионский заговор и выдумал это дело еврейских врачей-отравителей.

– Типичная мания преследования. – Бывший тайный советник Сталина с сожалением покачал головой. – Прогрессирующая паранойя. Профессиональная болезнь великих людей. Цена бессмертия.

– Потому вы и решили, что пора вычистить его самого. Что ж, Максим Алексаныч, этим вы спасли жизнь многим, включая и меня самого. Вот не знаю только, чем вас, душа любезный, за это отблагодарить. Ведь старик так засыпал вас орденами, что единственное, чего у вас еще нет, – это медаль «За спасение утопающих». – Министр посмотрел на часы: – Ну, мне пора ехать на траурное заседание ЦК. Будем плакать и посыпать голову пеплом.

Поднимаясь с кресла, он вспомнил про свой ишиас, который не давал ему покоя последние дни, и про то, что он включен в почетный список членов правительства, которые будут нести гроб с набальзамированной мумией в Мавзолей. Потирая спину ладонью, министр повернулся к своему первому заместителю и поморщился:

– Ох-ох-ох, опять поясницу ломит. Покойничек-то ваш, а нести его мне придется. Опять вы выгадали. И почему это вам так везет?

И сказал Ему дьявол: Тебе дам власть над всеми сими царствами и славу их, ибо она предана мне, и я, кому хочу, даю ее; и так, если Ты поклонишься мне, то все будет Твое.

Лука. 4:6-7

После того как останки Сталина набальзамировали и положили рядом с Лениным в Мавзолее на Красной площади, по другую сторону Кремлевской стены опять началась игра в кошки-мышки.

Вскоре в газетах появилось коротенькое сообщение от имени Президиума Верховного Совета СССР, что первый заместитель Председателя Совета Министров и министр внутренних дел Берия Л. П. снимается со своих постов и его дело передается на рассмотрение Верховного суда. Пятнадцать лет Берия стоял во главе органов госбезопасности СССР. А теперь вдруг выяснилось, что он-то и есть самый главный вредитель и иностранный шпион. Так мышки опять съели кота.

Вслед за таким крупным вредителем, как сам министр внутренних дел, вполне естественно, стали чистить всех его ближайших сотрудников, заместителей и начальников отделов. Потому, читая газеты, Борис серьезно опасался за судьбу Максима.

Но 13-й отдел был как заколдованный. Сталин умер при довольно странных обстоятельствах. Барию арестовали как шпиона. И одного за другим сажают всех его помощников. А на груди маршала Руднева, неизвестно за какие заслуги, появилась вторая звездочка Героя Социалистического Труда. Только выражение лица у героя было такое кислое, словно он съел какую-то гадость.

Кроме того, на груди Максима теперь еще болталась простенькая медаль «За спасение утопающих». И забавнее всего было то, что эта чепуховая медаль доставляла Максиму явное удовольствие. Эту медаль дают мальчишкам, спасающим друг дружку во время купания. А маршал Руднев прицепив ее выше всех самых высших орденов СССР и, как мальчишка, явно любовался этим.

После смерти Сталина и ареста Берии даже в советской прессе проскальзывала некоторая критика работы МВД. Потому, бывая в доме под золотым петушком, Борис тоже относился довольно критически к средневековым методам работы своего старшего брата.

Кто в наше просвещенное время серьезно верит в Бога? Конечно, только темные люди. И вполне естественно, что инструктор агитпропа Борис Руднев не верил ни в Бога, ни в черта.

Однако, бывая в кабинете Максима и копаясь в его чернокнижной библиотеке, Борис нередко замечал, что наряду со всякой средневековой чертовщиной здесь хранятся ключи к самым темным тайнам советской власти.

Ну вот, например, такая история. Незадолго перед смертью Сталина по Восточной Европе прокатилась волна кровавых чисток, во время которых перевешали добрую половину коммунистических главарей, которые княжили в странах новой народной демократии, и где особенно нашумел процесс Райка. Поскольку среди этих опальных князей было много евреев, западная пресса забила тревогу насчет антисемитизма.

После смерти Сталина в этих антисемитских эксцессах обвинили вторую половину комкнязей во главе с Матнасом Ракоши и Анной Паукер, которые сами были евреями, и потихоньку убрали их с политической арены. Получалось, что главными антисемитами были сами евреи, которые в борьбе за власть уничтожали друг дружку. Так или иначе, красные князья съели друг дружку, как пауки в банке.

Но дело в том, что в кабинете Максима лежали папки под штемпелем «Особо секретно», из которых было видно, что 13-й отдел очень внимательно следит за этими княжескими междоусобицами в Восточной Европе. И не только следит, но и что-то делает.