Здесь мастер превзошел сам себя. «Последний шанс» — крайне редкий и крайне ценный перк. Насколько я знал, изначально это пассивное умение так называемых смертных персонажей. Была такая возможность на старте игры — создавать «одноразового» персонажа, у которого отключена возможность воскресать после гибели. Челленджи устраивались — сколько такой игрок сможет продержаться. Правда, продлилась эта забава недолго. Артар и без того достаточно хардкорный мир, так что желающих примерить на себя шкуру смертного было немного. Дохли они, как мухи, большинство не продержались дольше пары недель. А потом в одном из ранних патчей режим смертного и вовсе убрали из игры.

Однако сам «Последний шанс» в игре остался. Продавался он в виде дорогущих одноразовых свитков, которыми обычно баффали танков в сложных данжах, либо в виде не менее дорогих зелий. Но до этого я вообще не слышал, чтобы он встречался в виде чар на предмете экипировки. Если бы это зерно можно было перепродавать, даже не знаю, сколько бы можно было за него запросить.

Впрочем, ничего продавать я не собирался. Новые зерна основательно усилили меня, сэкономив несколько недель (а то и месяцев) прокачки. Собственно, это от работ Джанжи и его учеников и требовалось. Я всеми способами старался наверстать упущенное время.

Разноцветные резные шарики щелкали друг о друга, скользя по тонкому витому шнурку. Мысли тоже текли размеренно, будто в такт метроному.

Что делать дальше?

Идея пойти напрямик в логово Гарпий была не такой уж и бредовой. Причем у малого отряда, умеющего двигаться скрытно, по-моему, куда больше шансов на успех, чем у большого рейда. Однако пока я не был к этому готов. К тому же там я предпочел бы действовать в одиночку — на случай, если удастся выманить Лару на переговоры. О некоторых деталях этих переговоров не стоит знать даже Эдж. Ну а Стинга тем более не стоит посвящать в эти дела.

Да и джамперы пора уже расставлять. Но этим я тоже буду заниматься в одиночку. И желательно после того, как решу проблему с Ларой. Один из спрятанных в песках гильдейских менгиров Гарпий мы наконец-то нашли и уничтожили — именно благодаря моему умению вслушиваться в течение Ци. Но Лара-то тоже монахиня, и точно так же сможет почуять мои менгиры. Не исключено, что у нее Медитация и вовсе прокачана до мастера.

Нет, надо все-таки сначала выяснить, что ей надо, и убрать с дороги! Ставки слишком высоки. Но упрямая девчонка игнорит нас с Мавериком, забанила в игровых чатах. В реале ее пока тоже не вычислили, хотя Рик пообещал, что займется этим. Так что пока единственный способ поговорить с ней — это разыскать в игре.

Предпринял я и еще одну попытку разузнать о Ларе через Бао. Ксилай оставался непреклонен, не выдавая никакой конкретной информации. Тогда я рассказал ему о налете банды Лары на оазис, об убийствах неписей.

— Она ведь твоя ученица, сенсей! Неужели ты учил ее такому? Неужели подобные деяния вообще достойны адепта Пути?

Старого ксилая мой рассказ явно расстроил, но ответил он снова уклончиво:

— У каждого свой Путь, и порой он заводит нас в темные и страшные места. Но никогда нельзя быть уверенным, зло ты творишь или добро, пока не увидишь последствия своих поступков. Время расставит все по своим местам.

Спорить я не стал — за этот год я уже изучил сенсея достаточно хорошо, чтобы понимать, когда это имеет смысл, а когда нет. К тому же мне ли говорить о сомнительных делишках, недостойных адепта Пути? То, что затеяли мы с Мавериком, с точки зрения жителей Артара тоже, наверное, кощунственно. Примерно как пытаться призвать дьявола.

Привал затянулся — мы отсиживались в тени скал уже не меньше четверти часа. Если честно, вылезать опять в пески под палящее солнце не очень-то и хотелось. Но неугомонный Стинг подгонял нас.

— Ну не хотите в ущелья — черт с вами! Давайте тогда прошвырнемся до Затерянного города? Это на юг, километров десять отсюда. Даже пешком можно дойти.

— А что это? Данж?

— Типа того. Большая локация со всякими гробницами. У меня там квест. И помощь, кстати, не помешала бы. Я уже один раз пробовал сунуться, но мне там отвесили знатных звездюлей. Тяжко одному. А так Мангуст бы потанковал…

Эдж вопросительно взглянула на меня. Я пожал плечами. Почему бы и нет?

— А Лара вообще в онлайне? — спросил я Эдж.

Та заглянула в интерфейс, проверяя метки.

— Пока да, но далеко отсюда. В ущельях Стервятников. Мне придет уведомление, если она приблизится. И вообще, Стинг прав — уже жутко надоело искать эти чертовы менгиры. В следующий раз даже я с тобой не пойду. Скучно.

— Хорошо, в следующий раз пойду один.

— Ну а сейчас?

— Ладно, уговорили, — вздохнул я, поднимаясь.

— Может, своего чудо-маунта вызовешь? — спросила ассасинка. — Тогда мигом доберемся до места.

— А он выдержит троих? — с сомнением прищурился Стинг.

— Ты просто еще не видел эту зверюгу! — усмехнулась Эдж. — Он и пятерых утащит. Знай только держись, чтобы не свалиться.

— Ну и отлично! Прижмемся потеснее и как-нибудь уж…

— Ага, размечтался! Я тебе поприжимаюсь…

Реплики спутников отошли для меня на второй план и звучали фоном — я прислушивался к необычному ощущению, которое возникло в груди и постепенно нарастало. Подобным сигналам я уже научился доверять. Что-то происходит. Какие-то серьезные возмущения в течениях Ци.

Странно. По пути сюда я через каждые несколько сотен метров погружался в медитацию, сканируя окрестности в поисках менгиров. И заметил бы, если бы неподалеку была какая-то аномалия. Еще полчаса часа назад все было спокойно.

Я сосредоточился, прикрыл глаза, чтобы не отвлекали от картины, даваемой истинным зрением. И вздрогнул от неожиданности.

В обычном своем состоянии течение Ци в пустыне лениво и размеренно. Здесь почти всегда царит штиль с небольшими очагами активности вокруг оазисов и логовищ монстров. Сейчас же вокруг будто бы вздымались огромные волны, несущиеся на север. Источника этой чудовищной силы я не видел — он находился за пределами радиуса моего чутья.

— Стас, ты чего? — обеспокоенно окликнула меня Эдж.

— Предчувствие нехорошее, — покачал я головой, оглядываясь. — Что-то не то…

Вокруг все вроде бы было по-прежнему, если не считать немного померкшего солнца и крепчающих порывов ветра, сдувающих с камней мелкий песок и несущих его поземкой.

— Да, кажется, погода меняется, — глядя на небо, поморщился Стинг.

— Песчаная буря? Ч-черт, так и знала! Лишь бы стороной прошла, иначе надолго здесь застрянем. Может, из игры выйдем, раз уж менгир рядом?

Самумы в Марракане не редкость. Налетают они совершенно неожиданно, формируясь за считанные минуты. Если такая буря идет узкой полосой, есть шанс миновать ее, двигаясь в перпендикулярном от нее направлении. Но иногда она идет широким фронтом, затмевая весь горизонт, и тогда остается только прятаться. Правда, во втором случае она обычно и проносится быстро.