– Что о ней говорить? – Старик не сводил глаз с Лениного кармана. – Сумму мы уже обсудили…

– Дело в том, что у меня другое предложение. Я хочу в качестве гонорара получить ваш перстень.

– Что? – Лицо заказчика потемнело. – О чем вы говорите?

– О том перстне, который вы постоянно носите на руке… вот об этом перстне с черным камнем!

Старик инстинктивно спрятал руку за спину.

– Об этом не может быть и речи! – сухо ответил он. – Я даже не собираюсь это обсуждать!

– Отчего же? – Леня отступил к двери. – У меня есть то, что нужно вам, у вас – то, что нравится мне… почему бы нам не прийти к договоренности?

– Вы сами не понимаете, о чем просите! – выкрикнул старик, побагровев от злости. – Этот перстень – самое дорогое, что у меня есть… дело всей моей жизни – собрать три перстня… это даст мне такое могущество…

– Три перстня? – повторил за ним Маркиз с живейшим интересом. – Какие три перстня?

Старик опомнился, сообразив, что наговорил лишнего, и взял себя в руки.

– В конце концов, так дела не делаются, – проговорил он примирительным тоном. – Ведь мы с вами уже договорились о размере гонорара, а деловые люди соблюдают такие договоренности…

– Вы правы. – Леня улыбнулся, шагнул к столу. – Я действительно зря завел этот разговор… что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид и сомнений!

Он схватил руку старика и долго тряс ее.

– Ну ладно, ладно! – Заказчик освободил руку. – Давайте же наконец контейнер!

– Хорошо. – Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул его старику. – Только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

– Да уж знаю! – Заказчик убрал цилиндрик в карман.

– А мои деньги? – напомнил Маркиз.

– Сначала я должен убедиться, что это именно тот контейнер, который я заказывал! – сухо проговорил старик и двинулся к двери.

– Так убедитесь сейчас же и отдайте мои деньги!

– Для того чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!

– С какой это стати? – возмутился Маркиз. – Вы получили свой заказ – так давайте деньги! Работать даром не в моих правилах!

– В вашем положении не приходится диктовать условия! – Старик криво усмехнулся и громко произнес: – Эсмеральда!

Тотчас в глубине кабинета открылась маленькая дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочил огромный черный зверь. Пантера потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.

– Эсмеральда, стереги этого человека! – приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.

– Василий Васильевич! – проговорила секретарша в микрофон интеркома. – К вам пришел тот человек!

– Пропустить, – ответил низкий начальственный голос. – И больше ни с кем меня не соединять!

Элегантный пожилой господин небольшого роста в золотых очках вошел в просторный кабинет. В этом кабинете он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, ему захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда суровая детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала: «Руки мыл?»

За огромным черным столом восседал плотный, коренастый человек лет сорока с коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом маленьких серых глаз.

– Ну что? – вместо приветствия осведомился хозяин кабинета. – Достал?

– Да. – Посетитель нервно облизнул губы. – Я принес контейнер.

– Давай! – Коренастый человек протянул руку с толстыми короткими пальцами.

Старик вынул что-то из кармана, но прежде чем отдать, проговорил:

– А камень? Где мой камень?

– Будет тебе камень! – Василий Васильевич криво усмехнулся. – Надгробный, с надписью!

– Я попросил бы! – Посетитель попятился.

– Шучу, шучу! – Хозяин кабинета отъехал с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Мужчина запустил в него руку, достал овальный черный камень и, подъехав обратно к столу, показал его старику.

Именно в эту секунду в окно кабинета заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Этот луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул глубокий синеватый отсвет.

– Сапфира… – едва слышно прошептал старик.

Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, приблизится к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…

Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его мечтой, его безумием…

– Ну, давай! – напомнил о своем существовании хозяин кабинета, убирая камень в ящик стола.

Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик.

– Вот он… только будьте осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

– Да знаю я! – Василий Васильевич жадно схватил контейнер, повернул его крышечку трижды по часовой стрелке, затем – против… не сводя глаз с цилиндра, он осторожно снял крышку…

И тут же ему в лицо вылетел сноп разноцветного конфетти.

– Что за хрень? – злобно выпалил хозяин кабинета, бросив контейнер на стол.

– Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю! – запели из пластикового цилиндра тонкие детские голоса.

– Издеваешься надо мной? – заорал Василий Васильевич, вскакивая и топая ногами. – Вон отсюда!

Старик, трясясь от страха, пятился к дверям кабинета, а хозяин, брызгая слюной, вопил в интерком:

– И больше никогда его не пускать!

Из кабинета старик вылетел в страхе и разочаровании, но по дороге его эмоции сменились, и к своей башне он подъезжал уже в ярости.

– Шутить он со мной вздумал! – бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. – Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.

Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.

Здесь его ждала удивительная картина.

Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.

– Поэтому мне так знакомо ваше лицо! – говорил Леня, почесывая пантеру за ухом. – Я близко знал вашу бабушку. Звали ее Зобейда… вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге и сладком ужасе! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности…

– Эсмеральда, что я вижу! – в гневе воскликнул старик. – Не ожидал от тебя такого!