В такое дурное время любая благая весть казалась чудом. Словно кончилось темное время, и наконец-то настает рассвет. Так что и испанских послов, которые привезли богатые дары, царь с удовольствием принял. Дает результаты его стремление упрочить связи с Европой! Испания сильная страна. Богатая. Спесивая. Не больно-то там привечали русских послов. И вот в одночасье все изменилось. Испанцы сами пожелали встречи.

Дары они привезли очень ценные. И речи вели сладкие. И даже готовы были помочь царю с созданием флота. Помочь приобрести корабли по самой низкой цене да прислать к ним специалистов. Дар был воистину королевский. Опытных людей не хватало. Но и хотели испанцы многого. Вынь им да положь царскую дочь. Чем ей, дескать, не пара вице-король Сицилии? Происхождения он самого благородного.

Слыхал Алексей Михайлович про этого вице-короля. Дескать, потомок Оболенских случайно оказался в испанских колониях. Могло такое быть? Да почему нет. Уж, небось, вряд ли испанцы какого-нибудь проходимца вице-королем стали бы делать. Но это только одна сторона медали. Потому как на самом деле этот Оболенский — бастард Филиппа IV. Мать его, правда, тоже из древнего рода, но незаконное происхождение это не перекрывает. И Алексей Михайлович с негодованием бы отказался от такой сомнительной партии, если бы не некоторые обстоятельства.

Обстоятельств этих, на самом деле, было не так уж мало. Алексей Михайлович, как любящий отец, не желал, чтобы дочери засиделись в девках и закончили жизнь в монастыре. А как царь он не желал родниться с ближними боярами. И так некоторые из них много воли взяли. Отдать царевну на сторону было неплохой идеей. Уж с Сицилии жадная до денег и земель родня к нему не пожалует. Тем более, что нет у жениха никакой семьи.

Опять же, торговля с испанцами не лишняя. Они, конечно, послаблений просят, ну так и сами готовы навстречу идти. Всё не такую цену за товары из колоний платить придется. И самое главное — испанский трон-то непрочен! Царь бы посоветовался с кем-нибудь, но на такую тему даже думать не хотелось, не то что вслух говорить. А ну как сглазишь еще?

О том, что нынешний испанский король Карлос II — болезненный мальчик, знали многие. Доживет ли он до зрелых лет? А если и доживет — оставит ли потомство? У знающих людей были в этом серьезные сомнения. А кто сможет претендовать на корону после его смерти? Да, остаются только бастарды. Дон Хуан и этот Оболенский. Но если кастильский совет скажет свое веское слово, других кандидатов и не понадобится.

Голова кружилась от мысли, что его внук может занять испанский трон. А почему нет? Рожденный в законном браке, ребенок царских кровей… к власти и более худородные прорывались. Алексей Михайлович вздохнул. Романовы и сами-то чудом до короны дотянулись. Так что насчет брака одной из дочерей следовало подумать. Очень хорошо подумать.

Сергей Оболин

Ох, тяжелая это работа — из болота тащить бегемота… управлять небольшим бизнесом и крупным островом — это очень разные вещи. Не то, чтобы я этого не понимал раньше, но столкнувшись с кучей проблем, проникся окончательно. Земли дарились, передаривались, закладывались и даже проигрывались, так что найти концы и определить, насколько законно человек считается их хозяином, было практически невозможно.

Людей тоже никто не считал. И я не говорю о какой-то переписи. Даже в рамках одного хозяйства работники постоянно мигрировали. И самовольные захваты территорий были не редкостью. Причем, что занятно, чем богаче был землевладелец, тем выше располагались его владения. Земля там была намного плодороднее и урожаи лучше. Хотя, учитывая местный климат, на последнее вообще грех было жаловаться.

Плюс, ко всему перечисленному, добавлялся сложный рельеф местности. Сицилия — вулканический остров, и для него характерен резкий переход от холмов к низинам и значительные перепады высоты. Немудрено, что подробных карт местности не существовало. К тому же, в результате землетрясений и извержений вулкана, рельеф постоянно менялся. И границы владений устанавливались заново. Причем, по какому принципу — я так и не понял.

Как ни странно, в данном случае мне помогли мои пираты. Дело в том, что я дал им время, чтобы определиться, чем они хотят заняться. Возможности были самые широкие. И никого подобный поворот дел не удивил, поскольку каждый вице-губернатор прибывал с верными людьми, которым всячески содействовал. Я решил не отходить от традиций. Ну а пираты, получив карт-бланш, быстро изучили остров и определились в желаниях. А заодно и мне помогли немного разобраться с территориями и их владельцами.

Мне, как вице-губернатору, тоже многое принадлежало. И на своих землях я мог устанавливать свои правила. И начал с элементарного. Снизил налоги крестьянам и поднял плату наемным работникам. А затем обязал сделать тоже самое своих людей. В результате, у нас отбоя не было от желающих наняться. И мы выбирали лучших, что не могло не сказаться на эффективности труда. То, что прибыль могла быть и больше, меня не слишком расстраивало. Большие деньги я собирался зарабатывать вовсе не на сельском хозяйстве. Оно тоже, в перспективе, должно было приносить прибыль, но именно что в перспективе. Быстрой отдачи я не ждал.

Вариантов зарабатывания денег, на самом деле, было не так уж много. Самый долгий и дорогой — организовать собственное производство чего-нибудь ценного. Лучше всего оружия. И я непременно этим займусь. Но хотелось бы начать проекты с более быстрой отдачей. Потому как деньги были нужны прямо сейчас. Я даже из некоторых торговых домов свою долю вывел. Нужно было сманивать мастеров, организовывать цеха и закупать материалы.

В общем-то, ради скорейшего получения прибыли, можно было возродить игорный бизнес, благо Италия под боком, и богатых людей там хватает. Я планировал это на ближайшее будущее. В Палермо даже строить ничего не пришлось бы. Имелся вполне приличный французский замок 13 века. Его требовалось немного подновить, обставить, и можно было приглашать вип-клиентов. Однако только на игорный бизнес ставить не стоит. Тем более, что и католическая церковь это дело не одобряет.

Еще одной возможностью стрясти деньги могли бы стать туристические маршруты. Да одни Сиракузы чего стоили! Что я, не смогу собрать из валяющихся обломков пару-тройку храмов? А амфитеатров по всему острову было вообще множество. Скульптур тоже. Так что вполне можно водить экскурсии, рассказывая, что именно здесь жил Платон, а по этой улице бегал Архимед в одной простыне с воплями «Эврика».

Проблема была в том, что у близлежащей Италии такого добра своего было больше, чем достаточно. Там практически в каждом городе были те же самые амфитеатры, статуи и развалины. Возить народ из Франции и более северных стран? Можно. И даже корабль для этих целей можно купить и переделать, организовав роскошные комфортабельные каюты. Точнее, можно было бы. Если бы не турецкие и берберийские пираты, которые бесчинствовали в Средиземном море.

Вот уж кто обрадуется шикарному кораблю, битком набитому богатенькими Буратинами! Это ж какая экономия времени — не надо никуда плыть, на города нападать, добыча сама в руки идет! Мой туристический бизнес накроется медным тазом, даже не начавшись. Изничтожить пиратов? Я, конечно, побываю на Мальте. И мы договоримся с тамошними рыцарями о совместных действиях. Но не думаю, что это кардинально поменяет обстановку.