– Ты можешь отказаться от своего обещания, – вкрадчиво предложил он. – Но тогда Ювис узнает об Арвине. Как ты думаешь, он простит его?

Арвин – Повелитель Воздуха и сын Ювиса. Ювис непременно накажет Арвина, чтобы подчеркнуть, что для него статус Верховного Бога дороже родства. У нас, амечи, в этом смысле не как у большинства смертных рас: родство с высокопоставленными не благо, а зло.

– Так что ты решил, Эрхал? – насмешливо прищурился Хименес. – Кто пострадает, ты или Арвин?

Мои мысли понеслись вскачь.

Не быть Богом… Значит, мне не посвятят мир и смертные не будут припадать к стопам моих статуй во всех обитаемых мирах. И не станут возносить мне молитвы. Я лишусь очень мощного источника силы. Все это так, но… Но у меня и без молитв силы хватит на десятерых… Зато я смогу любить смертную на равных (ясно кого), дружить со смертными на равных и много еще чего… А так ли уж мне нужна власть? Может, не зря я обожаю шляться по мирам в облике смертного. Возможно, дело здесь не в простой жажде приключений. Может, мое истинное предназначение не править и властвовать, а… просто жить?

– А знаешь что, – задумчиво сказал я, – пожалуй, ты прав, божественная власть не для меня. Да, я откажусь от статуса Бога.

Лицо Хименеса вытянулось. Он явно ожидал от меня совсем другой реакции и других слов. А я не смог удержаться от желания окончательно добить его. Я посмотрел на него проникновенно и сказал искренне:

– Я благодарен тебе, друг. Ты помог мне понять, что на самом деле важно для меня. Да, я с радостью выполню твое первое условие. А что там со вторым?

Хименес пришел в ярость. Над морем собралась нешуточная гроза.

– Ты… ты… Я еще больше помогу тебе! Теперь речь пойдет о твоей девке!

– Потрудись говорить о МОЕЙ девушке с уважением! у нее есть имя! Ее зовут Динантра! – Я тоже умею выказывать свою ярость. Море вспенилось огромной волной. Она зашипела пеной, заворчала брызгами и медленно двинулась к нам, напоминая рассерженного, вставшего на дыбы медведя.

Хименес спохватился, сообразив, что зашел слишком далеко, – в магическом поединке ему против меня не устоять. Это многократно проверено на практике: такие поединки между старшими Учениками проводятся регулярно в рамках обучения боевой магии, под присмотром Учителей разумеется.

Я проиграл в учебном поединке лишь однажды, да не Хименесу, а Уйолю. Все тогда очень сильно удивились. Повелитель Огня раньше не числился среди лучших, но в тот день он словно вошел в раж и в боевом запале едва не разорвал меня на куски. Лишь вмешательство Учителя предотвратило трагедию. Уйоль потом извинился передо мной, мы пожали друг другу руки и забыли о произошедшем. Впрочем, после того случая Повелитель Огня затих, в обучении особых талантов не проявлял и вообще держался в тени своего амбициозного друга Хименеса.

– Пусть будет Динантра, – злобно улыбнулся Хименес. – Поговорим о ней. Она красива. Тебе многие завидуют.

– И ты? – улыбаюсь в ответ.

– Я – нет. Я не предаюсь пустым мечтам. Я терпеливо жду своего часа и беру то, что мне надо.

– Кстати о «беру». Если хочешь, забирай ее себе. С ней столько хлопот. Она своенравна и несдержанна. Груба и капризна. А в постели лежит бревно бревном.

– М-да? – не поверил Хименес. – Почему же ты терпел ее целый год?

– Мы поспорили с Арвином, можно ли за год перевоспитать женщину, изменить ее характер.

– И как?

– Нельзя. Ни за год, ни за тысячу лет.

– Но ты пообещал за ее жизнь «всё», значит, она дорога тебе, – привел последний аргумент Хименес. – Или ты передумал платить?

– Не передумал, но я не дорожу ею. Хотя и не желаю ей смерти, как-никак целый год она делила со мной постель… Так что ты хочешь за ее жизнь? Какое твое второе условие?

Хименес задумался. Я постарался сохранить легкомысленный вид, а внутри у меня все дрожало от напряжения: поверил или нет. Я сейчас играю на грани фола, что называется, иду ва-банк. Риск велик, но выбора у меня нет.

Да, дорого бы я дал, чтобы прочесть мысли Хименеса! Тот дейв, как его… Хаал… сейчас бы оказался очень кстати!

Хименес все молчал, не зная, на что решиться. Я уверен, первоначально он таки собирался отобрать у меня Динантру, забрать ее себе. Но теперь… Если я сказал про нее правду, он лишится удовольствия видеть мои страдания. Наоборот, я буду посмеиваться ему вслед, радуясь, что так ловко избавился от тягостной подружки. Но ему-то нужно совсем другое. Ему плевать на Динантру, его цель – я. Он хочет сломать меня, раздавить, уничтожить раз и навсегда. И он сейчас на волосок от осуществления своих стремлений, но, к счастью для меня, пока не догадывается об этом.

Я зевнул и сказал:

– Давай, Хименес. Придумывай свое второе «всё», и пошли по домам. Я хочу выспаться, ведь завтра с утра мне предстоит «веселенькое» общение с Ювисом.

Хименес решился:

– Выполни пока мое первое условие, а потом я скажу тебе, во что оцениваю жизнь Динантры.

Ювис простил меня – не знаю уж почему. Может, не захотел потерять единственного поставщика амброзии, кто его знает. Как бы то ни было, мне удалось избежать наказания за свое предательство.

А про Арвина Верховный так и не узнал – Хименес и остальные не выдали его.

Что же касается моего отказа от божественной власти…

Разумеется, был очередной скандал. Да такой, что его отголоски докатились до Проклятых. Скандал бушевал несколько дней, меня уговаривали, убеждали все Учителя по очереди. Потом перешли к серьезным допросам, безжалостно залезая в мою память и мысли, пытаясь установить истинную подоплеку моего отказа. Я напрягался изо всех сил, пытаясь скрыть свой договор с Повелителем Грозы. Наверное, мне это удалось, потому что в последующих допросах так и не прозвучали имена Арвина и Хименеса, зато все чаще стало мелькать имя Динантры. Боги решили, что это я из-за нее. Зазвучали угрозы. Использовался шантаж. Я упорно стоял на своем.

В конце концов все уладилось к взаимному удовлетворению: я таки пройду Дорогу Миров, чтобы получить окончательную власть над стихией и иметь право сражаться на полях Великой Битвы, но Богом не стану, оставшись «волшебником для особых поручений». Подозреваю, что Ювису пришлась по душе эта идея: получить отличного, вышколенного шпиона и порученца, которого можно периодически шпынять, напоминая о том, что «он изменник и отступник, предавший главные идеалы амечи ради простой смертной бабенки».

И вот мы с Хименесом снова в Порту. На этот раз Повелитель Грозы абсолютно спокоен и сосредоточен. А я, напротив, встревожен, если не сказать напуган. Хименес не глуп. Наверняка за прошедшее время он сумел разобраться, где правда, а где ложь, и теперь точно знает, как побольнее ударить меня. И первые же его слова подтвердили это: