— Угощения не будет, — сказал алхимик. — Я не ждал гостей. Садись-ка сюда, потолкуем…

Ворон взмахнул рукой, указывая на два больших кресла перед камином. Лейла между тем что-то шепнула Эсме, и целительница согласно закивала. Обе девушки поднялись на этаж выше — вероятно, на чердаке была еще одна комната.

Джа-Джинни привычно устроился на самом краешке сиденья: облокотиться на спинку он не мог — мешали крылья. Он столько раз в мыслях беседовал с алхимиком, но теперь растерялся и не знал, с чего начать. Даже представляться не было смысла, потому что Ворон знал, кто он такой.

— Ты хотел со мной поговорить, — сказал алхимик. — Я весь внимание.

Магус, сидевший перед Джа-Джинни, был стар даже по меркам своего народа — ему было больше четырехсот лет. Но магусы старели не так, как люди: у них почти не появлялись морщины, зато седели волосы, а черты липа заострялись, становились более жесткими. Сила и здоровье никуда не девались — как сказал однажды Кристобаль, магусы умирают от скуки.

Этот Ворон, судя по обжигающему пытливому взгляду, должен был прожить еще немало.

— Ты уверен, что искал именно меня? — спросил магус. Вместо ответа крылан коснулся своей правой щеки кончиками пальцев, и алхимик безотчетно повторил этот жест. — А-а… понятно. Это след одного неудачного опыта. Неудачного вдвойне, потому что рядом не оказалось целителя. Мы все носим свои ошибки с собой, да? Только у большинства они не видны.

Джа-Джинни кивнул, по-прежнему не зная, как начать разговор. Он чувствовал себя на редкость глупо.

— Пока ты охотишься за мыслями, позволь попросить об одной услуге, — вдруг сказал Ворон. — Можно мне поближе взглянуть на твои крылья?

Джа-Джинни пожал плечами. Почему бы и нет? Он встал, повернулся спиной к алхимику и почувствовал, как сильные пальцы ощупывают крылья — тщательно, но деликатно. «Восхитительно! — бормотал алхимик себе под нос. — Просто чудесно! Я и не верил, что это возможно…»

— Эй, осторожно! — От внезапной боли Джа-Джинни вздрогнул и резко развернулся. — Я все-таки не набитое опилками чучело!

— Прости… — ответил Ворон, растерянно улыбаясь. — Увлекся. Очень давно мне не доводилось видеть крыланов так близко.

Вот оно!

— Значит, когда-то доводилось?

Старик кивнул.

— Даже не знаю, с чего начать… — крылан потупился, но отступать было некуда. Ты сам этого хотел. — Говорили, я родился на двадцатый год царствования Аматейна, значит — мне сорок пять лет. Но детства я не помню… переболел лихорадкой и потом забыл даже собственное имя… — Он судорожно вздохнул и закрыл глаза. — Мне много довелось пережить. Я побывал в стольких городах, что только их названия можно перечислять до утра… я бывал даже в тех местах, которые не нанесены на карты…

— И чего же ты хочешь от меня?

— Я давно потерял счет островам, на которых побывал, — продолжал Джа-Джинни, словно не услышав Ворона. — Везде жили люди, кое-где встречались мерры… и гроганы, конечно. На одном из островов я даже видел диких гроганов. Острова полны чудес, о которых не написано ни в одной книге.

Он резко встал и подошел к окну; крылья стелились по полу, словно полы плаща.

— Но себе подобных я не встретил ни разу.

Вот. Он сумел сказать главное… теперь осталось задать вопрос.

— Понимаете? Я искал… и поначалу не придавал значения тому, что на меня смотрят, словно на диковинку. О крыланах рассказывают легенды, боятся, винят в разных мерзостях… но то же самое твердят, к примеру, о драконах.

— Считаешь, их нет? — послышался спокойный голос алхимика.

— Мне что-то ни один не встретился. Я прочел множество книг, но историки противоречат друг другу, кто-то вовсе не упоминает о людях-птицах, кто-то излагает сплетни и ничем не подтвержденные легенды. Будь я человеком, то поспорил бы на что угодно — крыланов не существует. — Он повернулся к Ворону и виновато развел руками: — Но я крылан. Остается либо поверить в то, что меня нет, либо попытаться разгадать эту загадку самому.

— Я теперь понимаю, отчего ты начал издалека, — Задумчиво проговорил алхимик. — Значит, те, кто выхаживал тебя, были людьми?

— Да. Я очень плохо помню то время. Где-то два года после болезни я заново учился ходить, говорить, летать. А потом меня… — он осекся. — Потом меня оттуда увезли. И снова кругом были только люди. На мои вопросы никто из них ответить не мог… или не хотел.

Ворон ничего не сказал на это, поэтому Джа-Джинни счел возможным продолжить:

— Но четыре года назад я случайно услышал об одном магусе, который некогда был влиятелен и богат, даже дружил с покойным Капитаном-Императором. И, если верить слухам, этот магус… алхимик из клана Бдительных… однажды приютил в своем доме двух крыланов.

Старик молчаливо сидел в кресле, подперев рукой подбородок; его лицо было отрешенно-задумчивым.

— Давно это было, — наконец сказал он. — Но было больше ста лет назад. Их звали Лея и Льюк — милые, словно дети… белые, чистые… как два голубя.

— Что с ними случилось? — хрипло спросил крылан.

— Они… улетели. — Странная пауза не ускользнула от внимания крылана. — Я не знаю куда.

«Улетели». С внезапной обреченной уверенностью Джа-Джинни понял, какое слово едва не произнес Ворон: умерли. Они умерли. А даже если алхимик сказал правду, нет никакой разницы — искать их потомков среди десяти тысяч островов немногим проще, чем жемчужину, которую кто-то бросил в океан.

— Прости, — вздохнул крылан. — Я зря тебя побеспокоил.

Алхимик испытующе взглянул на него.

— Сколько лет ты искал свой народ? — Джа-Джинни пожал плечами. — Ты сказал, что потерял счет островам, на которых побывал, но я не думаю, что их было больше тысячи. А между тем я могу, не заглядывая в книги, назвать тебе добрых пять десятков животных и растений, которые встречаются только на каком-нибудь одном острове и больше нигде. Возможно, ты слишком нетерпелив.

— Вы пытаетесь меня успокоить или обмануть, — сказал крылан, качая головой. — Нет, здесь скрыта какая-то тайна. Отчего в разных легендах и сказках мой народ по-разному описывается? Люди с крыльями. Люди с птичьими клювами. Когда-то они встречались, сейчас их нет. Это…

— Я бы не стал так доверять легендам! — перебил магус. — В конце концов имеется одно местечко, где уж точно должны быть крыланы. Но я сомневаюсь, что тебе захочется туда попасть…

— Сады Иллюзий, — сказал Джа-Джинни с кривой усмешкой. — О да. Но меня там вряд ли ждут с распростертыми объятиями. Крыланов там нет, это я точно знаю.

— Странно… — Ворон, казалось, искренне удивился. — Что ж… тогда остается и в самом деле последняя возможность. Воронье гнездо.

— Что? — Джа-Джинни нахмурился. — Цитадель Воронов, которая охраняется лучше, чем Яшмовый дворец? Это безумие, туда попасть невозможно — если ты не Ворон, конечно…