– Свяжите меня с командиром «Космических ястребов».

– Вас слушаю, генерал, – отозвался лейтенант Подмор. – Готовы выступить. Давление выравнивается.

– Не мне говорить вам, насколько тяжело наше положение.

– Так точно, генерал. Моя девушка работала на складах.

– Примите мои соболезнования.

Бассетт не знал этого, и его слова прозвучали довольно сухо. Но сейчас нельзя давать слабину.

– Я понимаю. Так было нужно, – сказал Подмор. – Но они все еще внутри.

– С теми, что внутри, мы разберёмся. Сейчас меня больше беспокоят те несколько тысяч, что находятся снаружи.

– Так точно, сэр. Три секунды.

Бассетт видел на экране, как воздушный шлюз открылся и наружу вышел первый взвод «Космических ястребов» – тридцать мужчин и женщин, парящих, словно хищные птицы, в своих костюмах, специально приспособленных для передвижения в открытом космосе. Из других шлюзов показались другие взводы, и на общей схематической карте загорелись десятки голубых точек.

По сравнению с россыпью красных точек, обозначавших ксеноморфов, их было пугающе мало. Но их винтовки уже начали сеять смерть.

До сих пор Бассетт старался сдерживать свои эмоции. В разгаре сражения не до переживаний – ему, как главнокомандующему, нужно следить за ситуацией, оценивать обстановку, принимать решения за доли секунд и отдавать приказы боевым подразделениям. Эмоции только увеличивают время реакции и заставляют ощущать широкомасштабную атаку как что-то свое, личное.

За время своей карьеры Бассетт повидал немало боёв. Молодым солдатом ему приходилось сражаться с наёмниками, а один раз даже с отказавшимися подчиняться Колониальными морпехами. Потом были два назначения в дальние уголки Сферы Людей. Он принимал участие в операции по уничтожению единственного ксеноморфа, обнаруженного на терраформированной планете в квадранте Бета, и даже тогда, в условиях превосходящей боевой мощи, не обошлось без потерь.

Позже, на боевом дежурстве на покрытом джунглями спутнике в десяти световых годах от Внешнего Кольца, он выслеживал яутжа и сражался с ними.

Бассетт был опытным воином, его тело и душу покрывали многочисленные шрамы. Он не помнил точное число людей, которых ему пришлось убить собственноручно. Благодаря тренировкам он даже не задавал себе подобных вопросов.

Он потерял сына.

Теперь же ему предстояло пережить величайшую потерю, и от этой мысли его ненадолго охватила паника. Нет, не потерю своей жизни – смерти он не боялся и был готов встретить её с честью. Но проиграть грандиозную битву, не суметь защитить «Харон» и подвести всех, кто возлагал на него свои надежды… это было почти непереносимо.

– Запишите последнюю передачу, – обратился он к своим подчинённым.

Головы всех присутствующих, как по команде, повернулись к нему. Никто не проронил ни слова. Последние передачи с докладом о текущем положении и приказами записывали, когда ситуация становилась уже совершенно безнадёжной. По сути, это значило, что генерал Пол Бассетт складывает с себя полномочия и больше не руководит станцией «Харон», которой остается существовать уже недолго.

– Сэр, может, дадим «ястребам» шанс? – произнёс чей-то голос.

Бассетт посмотрел на экраны и на потоки данных. Через сферу управления в реальном времени проходила трансляция боя «Космических ястребов», и в генерале ненадолго возродился оптимизм. Появилась даже надежда.

Бой кипел вовсю. Один взвод «ястребов» вышел из шлюза и тут же открыл огонь по ксеноморфам, ещё не высадившимся на станцию. Их сбивали, прежде чем они могли нанести урон обшивке. Чудовища не могли сменить траекторию полёта и не могли вступить в бой с «ястребами», поэтому люди с лёгкостью поддерживали заградительный огонь и расстреливали всех, кто приближался на достаточное расстояние. При этом они создавали «огневые мешки», ведя перекрёстный огонь и захватывая большие группы ксеноморфов в ловушку. Ужасные создания разлетались на части в облаках едкого дыма.

Тех же, кто успел высадиться на станцию, преследовали другие взводы. Первая потеря среди морпехов отозвалась в сфере всеобщим глубоким вздохом. Бассетт своими глазами видел, как ксеноморф подполз по наклонной поверхности и прыгнул, щёлкая челюстями. Жизненные показатели солдата погасли через пару секунд после нарушения целостности боевого костюма. Слабое утешение, но парню не пришлось долго страдать.

– Следить за вертикальными поверхностями! – крикнул лейтенант Подмор в коммуникатор.

Зона боевых действий расширялась. На месте каждого убитого или отправленного в космос чудовища появлялись три новых. Они никак не реагировали на гибель своих собратьев, так что надеяться их сломить было бесполезно. Возможно, сожаление и скорбь были исключительно человеческими качествами, и хотя Бассетт понимал, что по возможности следует сохранять хладнокровие, он также знал, что ни один солдат не может как следует сражаться, не ощущая связи со своими товарищами.

По мере того как увеличивался список погибших, морпехи всё чаще ошибались. Битва разгоралась с каждой секундой и затихла лишь на мгновение, когда участок бытового отсека дрогнул и треснул вдоль линии наименьшего сопротивления. Воздушные шлюзы и обзорные площадки не выдержали, и декомпрессионные взрывы отбросили морпехов и ксеноморфов от корпуса. Некоторые из них попали во всё ещё действующие наносети, и по экрану прокатилась ещё одна волна небольших взрывов.

Когда газы понемногу рассеялись, стало заметно, что ксеноморфы устремились к трещинам в корпусе. Они казались чёрным потоком, среди которого мелькали отдельные лазерные выстрелы. Те, в кого попадали лазерные лучи, взрывались, и их кислотные останки расширяли трещины.

– Состояние бытового отсека? – поинтересовался генерал.

– Семьдесят процентов объёма осталось без воздуха. Остаются несколько заблокированных участков, в которых могут находиться до сотни человек, но две основные взрывозащитные двери снесены, и ксеноморфы штурмуют другие.

Один взвод «Космических ястребов» тоже проник через трещину в повреждённый корпус, и несколько голографических экранов переключились на камеры боевых костюмов, чтобы следить за происходящим.

Ксеноморфы продолжали самоуничтожаться в разных местах станции, и вскоре опасность стала угрожать самому Центру управления. «Космические ястребы» отчаянно защищались и зачищали ксеноморфов десятками, но ничего не могли поделать с потоками молекулярной кислоты. Если она проливалась, то её было уже невозможно нейтрализовать.

– Сэр, ещё одна пробоина в ангаре и в стыковочном отсеке. Казармы эвакуируют из зоны массированной атаки. Они самоуничтожаются в четырёх точках по периметру. В двух местах прочность обшивки снизилась до тридцати процентов.

– Прикажите всем гражданским эвакуироваться с «Харона», – сказал Бассетт. – Пусть убираются, как можно дальше и как можно скорее. Лучше в заранее обозначенные зоны безопасности.