Но Хэмм о ней не забыл. На первом же свидании он понял, что хочет на ней жениться, так чего ждать? Ему почти двадцать семь, он спешил обзавестись семьей и начать карьеру и потому сразу же принялся строить планы – уже для двоих. Прежде всего, нужно достать денег. На следующий день он уговорил менеджера «Эллис-Чалмерс» позволить ему продавать трактора еще в трех районах. Он потратил почти месяц, вкалывая по вечерам и все выходные напролет, но в конце концов заработал на первый взнос, и еще немного осталось. В ближайшую пятницу Хэмм надел новый синий костюм и поехал в Элмвуд-Спрингс с коробкой в кармане. Он не стал предупреждать Бетти Рэй о своем приезде: хотел устроить сюрприз.

Поднялся по ступенькам крыльца и постучал. Дороти вышла поглядеть, кто там.

– Здравствуйте, миссис Смит, а Бетти Рэй дома?

– О, здравствуй, Хэмм. – Дороти открыла дверь. – Да, дома. Заходи. Мы как раз собираемся ужинать, садись с нами.

– Спасибо, с удовольствием, если не побеспокою.

– Да какое там беспокойство – лишнюю тарелку поставить. Иди в гостиную и присаживайся. – Она прокричала в дом: – Бетти Рэй, ребята, Хэмм приехал.

Увидев, как в комнату входит новый синий костюм, Док подумал про себя: «Опля, вот и проблемы».

– Всем добрый вечер, – поздоровался Хэмм и подвинул стул так, чтобы сидеть напротив Бетти Рэй.

Все поздоровались, Джимми только кивнул. Что-то его в этом парне смущало. Слишком напористый. Вскоре Хэмм болтал о тракторах, фермерах, фирме «Эллис-Чалмерс» и обо всем, что лезло в голову, включая последний услышанный анекдот. Бобби гость показался забавным и сразу понравился, а Бетти Рэй не знала, что думать. Рада она его видеть или нет? Ну да, симпатичный вроде бы, но слишком быстро говорит и двигается, даже раздражает этим. Ее смутило, что он взял и появился из ниоткуда без предупреждения, но остальных это, похоже, не волновало. Мама Смит, и Дороти, и Док вели себя так, будто ничего необычного не случилось.

После обеда Бетти Рэй собрала тарелки и понесла в кухню, пытаясь прийти в себя. Сидя за столом, он беспрерывно улыбался ей, ловил ее взгляд, а она всякий раз краснела.

– Бетти Рэй, оставь посуду, – велела Дороти, – посиди лучше на веранде со своим молодым человеком. Он приехал издалека, чтобы с тобой повидаться. Мы с Мамой Смит все уберем.

И Бетти Рэй оставалось только подчиниться. Когда Док и Бобби тоже поднялись, чтобы к ним присоединиться, Дороти выразительно зыркнула на мужа.

– Вы с Бобби разве не собирались послушать футбол по радио? – спросила она громко.

– Футбол?..

Но, наткнувшись на этот взгляд, Док сообразил, в чем дело.

– А-а, да. Бобби, пошли послушаем матч.

– Какой матч? Сегодня нет игры.

Но отец уже подталкивал его к кабинету. Джимми извинился и вышел с черного хода, сегодня они с друзьями играли в покер. Бетти Рэй поплелась на веранду. И как это совершенно не известный ей парень вдруг заделался ее молодым человеком?

Они сели, Хэмм достал из кармана коробочку и протянул ей:

– Открой.

– Что это? – спросила Бетти Рэй.

– Открывай. Я тебе кольцо купил.

– Зачем? – удивилась она.

– Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Сперва Бетти Рэй решила, что ослышалась. Хэмм уже месяц про это думал, но для нее это было как гром среди ясного неба.

– Ты выйдешь за меня?

– Я?

– Да, ты. Что ты на это скажешь?

Бетти Рэй была в таком смятении, что, растерявшись просто сунула коробочку ему в руки:

– Спасибо, что предложили, но я пока не хочу замуж. Надеюсь, вас это не сильно огорчит, но я правда не могу. У меня дела, извините… Мне пора, но все равно спасибо. – Она налетела на дверь с москитной сеткой и сказала ей: – Ой, простите. – И, оставив его на качелях, вбежала в дом.

Не совсем таким представлял себе Хэмм этот вечер.

Но что такое один вечер.

Хэмм не отступил. Всякий раз, как выдавалась свободная минутка, он заглядывал в кафетерий. Оказавшись у прилавка, затягивал:

– Давай, дорогуша, соглашайся, а то стану каждый день ходить, пока не скажешь «да».

Повадился даже на боулинг захаживать. Ада и Бесс Гуднайт, да и все женщины в команде ему благоволили и подначивали Бетти Рэй, чтобы разрешила ему провожать ее до дома, и она соглашалась.

Так продолжалось не одну неделю. Док сказал:

– Не хотел бы я, чтоб этот парень за мной бегал. Черт, да я бы уже за него вышел, а ведь мне он даже не предлагал.

Такой интенсивный натиск сложно выдержать даже тому, кто не хочет замуж. И Бетти Рэй не выдержала. Хэмм налетел, как небольшой торнадо, и поначалу вызывал любопытство, а потом подхватил и унес.

В тот вечер он остановил машину перед ее домом.

– Давай, Бетти Рэй, я тебя не выпущу без поцелуя. Всего один, махонький. Ты же не хочешь разбить мне сердце, правда?

Одним, впрочем, не обошлось. Зайдя в дом нетвердыми шагами, Бетти Рэй сказала Дороти:

– Кажется, я помолвлена или вроде того.

Когда Бетти Рэй ушла к себе в комнату, Мама Смит покачала головой:

– Знаешь, Дороти, между нами, мне этот парнишка по душе, но тебе не кажется, что он ее просто с ног сбивает своим напором?

Дороти заразилась беспокойством:

– Ты считаешь, он опасен?

– Ой, да я не в этом смысле. Просто не уверена, что он дал ей достаточно времени. Они знают друг друга всего несколько месяцев. А ты что скажешь, Док?

– Да вроде он ей нравится, она же сказала «да». Но он и впрямь чертовски спешит, соглашусь.

Хэмм отследил Отманов, выступавших в городе Шарлотт, Северная Каролина, и Бетти Рэй не заметила, как очутилась в его машине вместе с Адой и Бесс Гуднайт в качестве дуэний. Они ехали за родительским благословением.

Отманы появились только во втором отделении, так что гости из Элмвуд-Спрингса не опоздали. Бетти Рэй не видела выступления Отманов с тех пор, как покинула группу. Перемены ее потрясли. Ее мать и Беатрис все так же не пользовались косметикой, но были в одинаковых платьях с отделкой из искусственных бриллиантов, а мальчики и Феррис вышли в блестящих костюмах с широким поясом из шотландки. Их часть программы началась с того, что прожектор высветил Минни с микрофоном в руке. Пока группа за ее спиной тихо мычала мелодию, она заговорила:

– Я всего лишь бедная женщина. Ни драгоценностей у меня красивых, ни злата-серебра, ни особняков – никаких земных богатств. И отец мой бедняк бедняком. Много печалей носила я в сердце, много горьких слез пролила. Порой удивляюсь – как у меня хватало сил жить… Но однажды ко мне в дверь постучала старуха в потрепанных лохмотьях и увидела меня в глубоком отчаянии. И, глядя на меня глазами, полными радости, сказала: «Ах, доча, да ты, видать, не слышала госпел? Не знаешь хорошей новости? Твой Отец небесный даровал тебе больше, чем дитю миллионера. Больше, чем королеве на троне. Открой глаза, доча, и прими дары и прекрасные драгоценности, которые Он разложил перед тобой. Он даровал тебе алмазы, сверкающие в небе, рубины, горящие на птичьих крыльях, и сапфиры в синих морских глубинах. Бесценные изумруды рассыпаны пред тобой в зеленой траве, серебро струится в горных реках, и каждый день блещет золото в закатных облаках. Ты одета, окутана Его любовью, а дом твой – небесный дворец. В Небесах нет ни тоски, ни голода, ни страданий, ни боли, не нужно стирать грязную одежду, готовить еду, колоть дрова». Так вот, братья и сестры, я спрашиваю вас, разве удивительно, что я жду не дождусь попасть на Небеса?