раз глубоко вдохнув, я постарался успокоиться, и, как ни удивительно, это получилось. Первые шаги к выходу с арены получились неуверенными из-за подгибающихся ног. Луи тут же подскочил, чтобы помочь. Когда я ощутил под рукой заботливо подставленное плечо, ярость быстро развеялась.

– Сволочи вы все-таки, – беззлобно ругнулся я, чем вызвал улыбку вполне нормального парня.

– Страшно было? – поинтересовался он с какой-то детской непосредственностью.

И тут я понял, что все же имел право на легкую снисходительность к этому человеку. Да, он очень опытный и умелый чародей, но, похоже, ни разу не оказывался в ситуациях, когда жизнь висит на волоске и от быстрого принятия решения зависит, будет у тебя возможность еще раз глотнуть такой сладкий воздух жизни или все – отдышался. А я часто ходил по кромке, и парень это понимает. Отсюда и уважительное отношение.

– Страшно? Да я чуть не обделался! Никогда так не пугался, даже когда за мной пришел теневой голем.

– Ты говоришь о теневом монстре Кукольника? – с нотками приблизившегося к заповедной тайне ребенка произнес Луи. – Того, что сейчас сидит в Палатах тишины?

Не знаю, почему его голос снизился до шепота. В ответ я, переборов желание ответить так же тихо, сказал на прежней громкости, не удержавшись от ребяческой похвальбы:

– Ну да. И не только он. Туда я отправил уже двоих.

О, как приятно было ощутить направленное на меня восхищение. Особенно после всего пережитого. Луи явно хотел подробностей, но мне пришлось отложить этот разговор. Сильно уж от меня воняло паленым и еще чем-то неприятным. Нужно срочно попасть в душевую, чтобы проверить, не обделался ли я на самом деле.

К счастью, пронесло, в смысле, ничего позорного не случилось, хотя костюм все равно придется выбросить. Хотелось бы подольше постоять под прохладными струями, смывая с себя подкопченный пот и практически физические проявления пережитого страха, но нужно поспешить, потому что Луи человек занятой, а у меня к нему важное в педагогическом плане дело. Впрочем, мог бы и не торопиться, парень дисциплинированно ждал моего возвращения – очень уж ему хотелось узнать побольше о попавшем в Палаты тишины Кукольнике. Скорее всего, скрытая где-то под Ледяной иглой то ли карательная психбольница, то ли тюрьма была окутана зловещими слухами даже для тех, кто жил непосредственно в академии. В принципе, особо извращаться не пришлось, потому что я уже давно сумел сформировать сильно упрощенную версию для скучающей публики. Да, подписки о неразглашении я визировал целыми стопками, но мои рассказы эти самые соглашения не нарушали и, по сути, являлись просто жутковатыми сказками, как говорится, по мотивам реальных событий.

Рассказ о Кукольнике и сидящем где-то по соседству с ним маньяком Майкле Пачини вызвал у Луи бурю восторга, так что моя просьба зашла как по маслу, но помочь он мне смог лишь с местом будущего педагогического спектакля, а вот за декорациями пришлось обращаться к главному распорядителю. Вызвонить его удалось только через помощницу – на прямой звонок завхоз всея академии не ответил. Когда Жан-Эрик все же перезвонил, я уже приготовился к целому поединку за право использовать некую вещь из запасников академии, но он неожиданно легко дал мне доступ в хранилище номер пять. Правда, запретил соваться в красную секцию, где находились действительно опасные для окружающих предметы.

Уже ближе к вечеру, вернувшись в свои апартаменты, я позвонил Бисквиту и поделился с ним целым ворохом новостей. Что самое интересное, на экстремальные тренировки у ушастого садиста орк отреагировал как-то вяло, зато моя перебранка с лидером школоты и в особенности запланированный на завтра перформанс вызвали целую бурю эмоций.

– Не вздумай! – в лучших традициях орочьих воинов зарычал на меня Бисквит. Даже голосовой модулятор не смог справиться с рокочущими звуками. – Ты понятия не имеешь, с кем связался!

– Что значит не имею, Зеленый? Несколько часов назад я у них урок проводил. Вполне адекватные ребятишки. Да, с головой там не все в порядке, но, блин, я в детстве был еще хуже.

– Ты не понимаешь! – опять заладил орк, как сломанная пластинка. – Темные духи! Я не могу обсуждать это по телефону.

Внезапно орк взял паузу и что-то начал бубнить себе под нос. Затем спокойно и четко произнес:

– Я сейчас приеду.

– Куда приедешь? – удивился я. – Кто тебя сюда пустит?

– Пустят, – с холодной решительностью заявил мой зеленокожий друг. – Не захотят потерять консультанта по артефакторике моего уровня – еще как пустят.

На этом он без предупреждения прервал разговор, явно чтобы тут же позвонить кому-то еще. Да, по сути своей этот здоровенный орк был пугливым и застенчивым, но лишь когда приходилось что-то делать для своей собственной выгоды, а вот если нужно помочь друзьям, он превращался в пробивного носорога, забывая о собственных страхах и комплексах. Так что не было ничего удивительного в том, что через два часа мой телефон снова объявил с помощью саундтрека из «Шрека» о том, что я рок-звезда. Ответив на вызов, я услышал в трубке ворчливый рокот:

– Открывай.

Даже если бы у меня не было желания общаться с орком, я бы не стал рисковать перечить тому, кто говорит таким тоном, так что пошел открывать. В коридоре перед моей дверью зеленой глыбой громоздился угрюмый пришлый, яростным взглядом сверлящий низкорослого и худосочного на его фоне хумана.

– Это очень плохая идея.

– И тебе здравствуй, – постарался я сгладить мрачное настроение друга, но не получилось.

Орк решительным жестом отодвинул меня в сторону и зашел в выделенные академией апартаменты. В правой руке он удерживал оплетенный лозой кувшин, и я даже знаю, что именно находится внутри. Напиток, который оркские шаманы бодяжат из чего-то такого, о чем и знать не хочется, – штука очень редкая и очень классная. В городе продается только в пабе ор Спурия. Очень колоритный дядька даже для орков. До сих пор без содрогания не могу вспоминать ту жуткую попойку. Правда, пили мы за знакомство пойло под названием хурт. Не удивлюсь, если его формула окажется похожей на формулу ракетного топлива.

Бисквит осмотрелся и удовлетворенно хмыкнул, явно намекая, что мне могла достаться и какая-нибудь каморка под лестницей, а не вполне себе нормальное жилье. Затем мой зеленокожий друг пошел к круглому столу посередине небольшой гостиной. В принципе, из нее и чуть меньших по размеру спальни и ванной комнаты и состояли выделенные мне апартаменты. Матово-белые, с кристаллическими вкраплениями стены выглядели необычно и первое время немного смущали. Со временем привык, но все равно скучал по своему дому и вездесущему Тик-таку. За прошедшие две