задачей, но ворон, движимый незримой силой всё летел вдаль с одной надеждой: спасти две невинные души.

— Постой… — Уже не в состоянии нести на себе Лирию, от бессилия, ноги Эвара сплелись и тот споткнулся. Он поднялся, кое-как отряхнулся, пару раз по-детски выругавшись и снял с себя массивную белоснежную змею, что уже в разы переросла хозяина. Та неспешно сползла к ногам мальчика и покорно кивнула, казалось, улыбаясь.

Неподалёку была разбросана одежда, предметы быта, свитки и множество железных предметов разной величины и формы. Ребята обошли едва ли не весь каменный пик, собирая то, что могло бы помочь им выжить в лесу. Прислушиваясь к каждому шороху, каждому шелесту и приглядываясь к каждому движению во тьме, Эвар и Дэстан шли вдоль кровавой реки, устемившейся с возвышенности. Многочисленные камни и лужи ледяной воды преграждали путь. Дэстан надеялся, что они сумеют достичь самой высокой точки и увидеть, где кончается злосчастный Лес.

— Здесь какой-то временной провал, раз мы с тобой и наши питомцы так быстро растём… — Произнёс старший, укутываясь в рваные тряпки, которые нашёл по пути в гору.

— Как думаешь, чья вся эта одежда?

— Не знаю, но я всё думаю о той твари… Она изображала звуки, которые, как я помню, я слышал на кухне…

— И что?

— А то, что это существо их откуда-то знает.

Братья поднимались вверх по заросшей многовековыми растениями холмистой местности. Пробираясь сквозь метровую траву и разбросанные сухие стволы, мальчики всюду рыскали глазами, ища, где можно найти еды, однако ничего не подворачивалось. Прошёл час, два, блужданий в пустоте. Массан продолжал лететь вперёд, безмолвный, статичный, словно картина, а Дэстан, продолжавший ориентироваться на своего верного товарища, неустанно тащил брата за собой. Маленький Эвар стонал и охал: путь был очень тяжелым, и его обувь, измазанная в грязи и промокшая насквозь, хлюпала при каждом шаге, отдаваясь глухими звуками в тишине.

— Нельзя сейчас останавливаться, почти пришли! — Дэстан был уверен, что вот-вот удастся достигнуть нужного места, но что это было за место, он не представлял, он лишь свято верил в птицу, что вела их по смертоносной местности.

Мальчики храбро продолжали движение сквозь мрачные заросли, пока Эвар в одночасье не остановился: его дыхание спирало, и он тяжело хрипел:

— Больше не могу! Пожалуйста, хватит! — Мальчик остановился, и плюхнулся наземь, чтобы перевести дыхание. Ему было невыносимо вновь встать на ноги и продолжать путь.

Тогда Дэстан резко остановился. Неспешно мальчик оглядел брата и хмурый взгляд сменился улыбкой. — Хорошо. — На секунду, голос Дэстана прервался. — Пока Массан исследует местность, мы можем немного отдохнуть. Старший расположился подле Эвара и толкнул последнего в плечо, тогда как Лирия покорно устроилась по другую сторону. Густая трава укрывала мальчишек от нежелательных гостей и защищала от вездесущего ветра. Дэстан увидел, как Эвар, покрытый прелыми старыми тряпками, словно капуста, безнадёжно пытался засунуть торчавший краешек плотного свитера на спине. Тогда он привстал и заправил непослушный огрызок в дырявые полосатые штаны.

— Дэстан.

— Что? — Заканчивая поправлять свою одежонку проговорил старший.

— Я иногда думаю, что…

— Что?

— Ну, что, если с тобой что-то случится… Как случилось с Хешем, близнецами…

— Ну что же?

— Ничего.

Эвар почувствовал, как его дыхание стало восстанавливаться. Стремясь поскорее отвлечь брата от дурного разговора, тот взял в руки ещё выросшую в разы Лирию. Маленький дракончик уже напоминал крупного ужа, что мог несколько раз окутать собой хозяина.

— Как у тебя это получается? — Дивился мальчик, глядя на растущею на глазах Лирию. — Вот это да! — Воскликнул он и тотчас огрубевший голос внезапно вонзился в уши старшему.

— Ты это слышал? — Дивился Дэстан.

Младший невинно оглянулся.

— Твой голос… Твое лицо…

Дэстан всё никак не мог оторвать глаз от брата. Ещё пару мгновений назад тот едва стоял на ногах, просясь к матери, а сейчас, Эвар и вовсе догнал его по росту. Хотя он и сам чувствовал, как вырос.

* * *

В это же время война приобретала новые обороты: Мастер Зайн, что боролся с Велеей, понемногу отступал; Иор так же едва мог сдержать натиск бесконечных орд солдат, к рядам нептунов присоединялись земляне, контроль за разумом которых постепенно брала Велея. Её верные генералы перенимали власть над телами столь же резво, как земляне оборачивались подданными газового гиганта. Иор не решался убивать своих, хотя бойцов Грейндфиля на поле боя не было, за исключением верных учеников. Те немногие, кто был в состоянии защищать Землю, пытались не допустить уничтожения ещё целых территорий, концентрируясь вокруг пусть и чужих, но целых поселений.

Сама Велея, поочерёдно транслируя энергию через двух бойцов рядом с ней, с нечеловеческой скоростью окутала туманом Мастера, чья Сила Антиматерии едва могла концентрироваться в постоянном потоке ударов яростной королевы. Мощный торнадо уносил в себе волшебника, успевавшего разве что отразить атаку, ожидая новой, когда в одночасье почувствовал, как напор Велеи стал немного ослабевать.

С самого начала войны, план королевы Нептуна был прост: отвлечь главных защитников Земли для того, чтобы самой отправиться в самое её сердце — в ядро и расщепить его.

Велея, тотчас выделившись из общего торнадо, ринулась под землю, обернувшись незримой и неосязаемой материей газа. Бесшумная мгла с упорством прорезалась через толщи пород со скоростью молнии. Те земляне, что заметили исчезновение владыки из торнадо, бросились в погоню, однако настичь королеву на сверхскорости было никому не под силу, — соколом та пикировала к центру Земли, не встречая сопротивления.

Путь до сердца планеты занял для Велеи не более минуты минут: владыка техники расщепления оказалась у пылающего шара исполинских размеров.

— Я отомщу за тебя, мама. Твоя смерть не будет напрасной, как и смерти миллиардов нептунов. Земляне ответят за всё! — Проронила Велея, вглядываясь в огненную сферу. Та была окружена многокилометровой пустотой и королева Нептуна приземлилась на один из небольших выступов в стене из неизвестного ей материала, напоминавшего гранит. Исполинское ядро выглядело точь-в-точь как миниатюрное Солнце с неисчислимым количеством блуждающих в нём огоньков, — Велея неспешно наставила руки на сердце Земли. Из её ладоней тотчас стали высвобождаться аналогичные крохотные огоньки, что являлись газовой магией. Владычица устремила свою силу