Преодолев вплавь немалое для арктических условий расстояние, десантник наконец добрался до своей цели. Еле живой от переохлаждения и усталости, он стал карабкаться на льдину. Здесь его тоже ожидало определенное испытание. Ведь подходящих для подъема наверх выступов или впадин не было. Пришлось обплывать льдину по периметру и искать более-менее сносное место для того, чтобы взобраться. Через какое-то время он такое место нашел и забрался на льдину. Оказавшись наверху, встал на ноги. Однако у него не нашлось сил, чтобы устоять. Темные пятна полностью затуманили его взор. Володя неуклюже пошатнулся, потерял сознание и рухнул на лед.

Субмарина выходила на расчетную точку. Вот-вот должна была показаться моторка. Морпехи пребывали в состоянии полной боевой готовности. Они ожидали только команды. Джонсон про себя считал секунды до момента отдачи приказа о захвате вражеской группы. Наступила пора взять их в плен. Слишком уж много хлопот они доставили. Внимание помощника капитана было сосредоточено только на этой мысли. Находясь с бойцами на капитанском мостике, он даже не заметил исчезновения стрелка носового орудия. Визуально зафиксировать его отсутствие на боевом посту было нельзя.

Старпом собрался напомнить зенитчику о необходимости поддержки с его стороны акции по захвату русских. Едва он взял рацию внутренней связи, как его побеспокоили локаторщики.

– Сэр, кажется, у нас проблема, – неуверенно произнес специалист по локации.

– Что еще произошло? Вам кажется или у нас на самом деле проблема?

– Проблема. Менее чем в шести-семи километрах от нас движется воздушное судно. Судя по характеристикам полета, это вертолет. Скорость его движения – предельно низкая. Вероятно, его пилоты ведут поиск. Здесь вертолет появится где-то через десять минут.

– Чей это вертолет? – с заметным напряжением в голосе спросил Джонсон.

– С полной уверенностью сказать невозможно. Однако мы предполагаем, что это вертолет русских. Есть кое-какие особенности, которые позволяют выдвинуть такое предположение. Отсюда и опасность.

– Понятно. Русские буквально наступают нам на пятки. Это действительно опасно и неприемлемо для нас. Мы никак не можем допустить демаскировки субмарины. Вертолет не должен нас обнаружить. А если обнаружит, то его необходимо уничтожить. – Помощник капитана многозначительно поднял палец вверх, будто пришел к парадоксальному открытию. – Для этого мы используем носовое орудие. Боеприпасы у нас еще имеются. Да и стрелок просто пылает желанием отомстить русским любым возможным способом. Сейчас я с ним потолкую.

Исполнявший обязанности командира подводной лодки нажал кнопку рации и попытался взывать «орудийщика». Попытка оказалась напрасной. Боец не отзывался, хотя передающее устройство было исправным. Старпом попробовал рассмотреть место стрелка. Это удавалось сделать с трудом. Лишь слева по борту он заметил барахтанье двух дерущихся человек. Сначала он готов был отдать морпехам приказ об открытии огня. Но спустя мгновение передумал. Была велика опасность потерять еще и специалиста-зенитчика.

Джонсон раскрыл рот в готовности приказать своим бойцам спуститься на палубный настил, двинуться к носовой части и ликвидировать противника, утащившего в воду стрелка. Однако ни одно слово не успело вырваться из его глотки. В тот самый момент раздался крик кого-то из числа морских пехотинцев:

– Вертолет на горизонте!

Все, кто стоял на мостике, резко повернули головы. Далеко в небе виднелась темная точка. С каждой секундой она становилась все крупнее и крупнее. Ее нельзя было ни с чем перепутать. Это на самом деле был вертолет.

Горло помощника капитана пересохло. По телу прошла мелкая дрожь. Ладони в перчатках вспотели. Он не сводил взгляда с приближающегося объекта. Вертолет был вестником полного провала операции американцев. Нужно было срочно что-то предпринимать. Однако Джонсон все еще бездействовал. Его бездействие было непростительным. Это быстро поняли даже бойцы, находившиеся рядом с ним.

– Сэр, что вы прикажете делать?! – спросил один из морских пехотинцев. – Не хотелось бы впустую тратить время. Вертолет с русскими совсем скоро будет над подводной лодкой.

Старпом мгновенно вышел из ступора.

– Все вниз! Немедленно! – громко прокричал он. – Начинаем срочное погружение! Вертолет ни в коем случае не должен нас засечь. Попытаемся скрыться и остаться незамеченными. Задание, порученное нам командованием, должны быть выполнено любой ценой!

Тут Джонсон боковым зрением увидел моторку с русскими.

– Пустите по ней хоть пару очередей, – бросил он бойцам.

Те прицелились и начали стрельбу. Ее результативность проверять было некогда. Старпом и морпехи скрылись в люке.

Затем приказ Джонсона был продублирован для всех остальных членов экипажа. Его экстренное решение было крайне рискованно. Ни один из техников не мог поручиться за последствия, ведь после взрывов гранат на субмарине имелись серьезные неполадки. Устранить их в походных условиях было просто невозможно, а погружаться с ними было верхом безрассудства.

Приказ отдал исполняющий обязанности командира судна. Никто из членов экипажа не мог ему возразить. Ведь приказ есть приказ. Он подлежит беспрекословному исполнению. Даже в тех случаях, когда это грозило неминуемой трагедией. Но попасть в плен к русским не хотел никто. Такой вариант даже не подлежал обсуждению.

Экипаж быстро готовился к погружению. Субмарина должна была как можно скорее оказаться под водой. Никому даже и в голову не пришло заикнуться о погибших морских пехотинцах и капитане Гарфункеле.

Люк был в спешном порядке задраен. Началась закачка воды в балластные цистерны. Все происходило по хорошо отработанному, привычному сценарию.

Американцы прислушивались к звукам воды, которая заполняла цистерны. В первые минуты погружения никаких аномалий не наблюдалось. Впрочем, общее волнение экипажа стало одной большой аномалией. На борту субмарины не было ни одного человека, кто бы не испытывал внутреннего беспокойства. Но никто виду не подавал. Джонсон даже пытался улыбаться, как заправский киногерой из голливудских фильмов. В его улыбке было столько же искренности, сколько запаса прочности у подводной лодки. А этого запаса у нее хронически не хватало для нормальной работы.

Спецы отрапортовали о том, что погружение прошло успешно. Члены экипажа с облегчением вздохнули. Они встретили это сообщение аплодисментами. Старпом с пафосом похвалил всех: «Я горжусь вами, друзья. Господь оберегает нас с вами!» Затем он отдал команду «полный назад» и приказал взять курс на северо-запад. Субмарина на малой скорости подалась назад. Подводники были полны уверенности, что опасность осталась в прошлом. Однако они ошибались.

Подводная лодка еще пару минут выдерживала нагрузки. Но потом произошло то, чего следовало бы ожидать. Давление между корпусом субмарины и погнутой перископной стойкой достигло небывалого предела. Уплотнительную муфту сорвало легко, словно играючи. Экипаж услышал звук наподобие громкого хлопка. Судно вздрогнуло. Следом послышался шум воды. Она хлестала безудержным потоком на центральный пост. Заработала система предупреждения. Бесчувственный женский голос оповещал экипаж о разгерметизации. Вдобавок к нему заревела сирена. Началась сильная паника, которую нельзя было ничем остановить.