небольшими подарками со значением. И он вручил мне книгу «Как обрести внутреннее спокойствие».

— Да ты что! — воскликнула Стелла.

Хелен перевела дух.

— А хуже всего то, что я не могу медитировать.

Стелла сдвинула брови.

— Это хуже всего?

— Много раз пыталась, но ничего не получается. Каждый день я читаю, что медитация решает все проблемы, но мне такое точно не светит. Я не могу заставить себя успокоиться. — Хелен замолчала и, сжав кулаки, впилась ногтями в ладони. — Извини, что надоедаю тебе жалобами.

— Ах, Хелен, какой ужас.

Ее сестра мгновенно приняла торжествующий вид:

— Спасибо!

Стелла сжала ее руку.

— О господи, Хелен, все пропало. Джордж встречается с другой. Обидно.

Хелен тоже пожала ей руку.

— Я тебя понимаю.

Они обе смотрели на дом, пока свет снова не погас, оставив их в молчаливой темноте.

48

В субботу, за три месяца до вечеринки, Джордж был очень горд собой.

В то утро он сделал уборку, как они договорились на последнем сеансе с Грейс, — буквально вылизал всю квартиру от пола до потолка и успокоился: у Стеллы вряд ли найдется повод к нему придраться.

После трудов праведных Джордж уселся на диване в гостиной и принялся проверять тетради с почти одинаковыми рефератами по истории Суэцкого канала. Он как раз размышлял, следует ли обращать внимание на это «совпадение», когда в комнату вошла Стелла, с отвращением держа перед собой банку из-под колы. Всем своим видом, заметил Джордж, она показывала, что, во-первых, банка пуста, а во-вторых, олицетворяет плохие новости.

Джордж постарался припомнить какие-либо события, в связи с которыми его поведение было признано неудовлетворительным, — особенно касающиеся банок из-под газировки.

— Я нашла это.

— И что?

— На краю ванны.

— и?

— Кроме того, что там остался ржавый след, я воспринимаю это как аллегорию, означающую «Да пошла ты, Стелла!».

— Там такого не написано.

— Зато банка очень красноречиво об этом говорит. Ты должен был навести порядок, а не разбрасывать повсюду мусор.

— Я все убрал! Может, я и не начистил ванну до блеска, раз ты обнаружила там след, но все остальное сделал.

— Ты оставил ванну грязной да еще и взгромоздил на нее банку, бросил крышку от отбеливателя на подоконнике и, кроме прочего, не удосужился закрыть шкафчик! И это только в одном помещении. И, раз уж мы об этом заговорили, то сколько раз я просила не выключать тостер из розетки — нет, ты все равно это делаешь. Поэтому утром я опоздала на работу.

— При чем, черт возьми, здесь тостер? Ты решила сегодня перечислить все, за что меня ненавидишь? Ты не заметила, что я работаю?

Стелла подняла глаза к потолку и издала сердитый рев.

Джордж быстро взглянул на потолок.

— Что еще?

— То есть ты решил не снимать паутину?

— Нет, я совершенно точно снял всю паутину. — Он отвел взгляд. — Просто забыл про эту комнату.

Если честно, он думал, что здесь тоже убрал. Что лучше — убрать все помещение, но забыть про паутину или вообще не убирать?

Стелла закрыла руками лицо.

— Ты просто не хочешь постараться, — проговорила она сквозь пальцы. — Даже не пытаешься.

— Неправда, пытаюсь. Я очень старался.

Она еще больше закрыла лицо.

— Просто я забыл про одну комнату.

— В этой квартире всего четыре комнаты, Джордж. Четыре долбаные комнаты.

— С кухней целых пять. А если считать коридор, то шесть.

— Перестань, пожалуйста, пререкаться.

— Я тебе помогаю, — сказал Джордж. — Я молодец.

— Молодец, которого я умоляю убрать квартиру, а когда он наконец соглашается, то делает это спустя рукава. Так, что ли?

— Мне просто кажется, нам не нужно ругаться по этому поводу.

— Ты говоришь так, как будто я скандалистка, но, между прочим, в ссоре участвуют двое.

— Но только один из нас повышает голос и брызжет слюной.

Стелла вытерла уголки рта.

— Наплевать, что ты спокоен, — зато ты спровоцировал ссору!

— И каким же образом?

— Ты оставил банку на краю ванны.

Джордж вышел из комнаты.

— С меня хватит.

* * *

Через два дня Джордж уговорил коллег после работы выпить пива в баре за углом, хотя был понедельник.

Он как раз описывал подробности вырезанной на парте картинки, которую обнаружил в кабинете, где учится девятый класс, когда его телефон, лежавший на столе, завибрировал.

Джордж посмотрел на экран.

Стелла.

Он прочитал имя и продолжил рассказ:

— Вы бы только видели это: детали проработаны, тени лежат как надо. Я должен устроить ученику выволочку за порчу школьного имущества и одновременно убедить его заниматься рисованием. Кто-нибудь хочет повторить?

И он пошел за очередной пинтой.

Вернувшись от бара, он увидел на телефоне голосовое сообщение, чуть отодвинул мобильник, чтобы освободить место для кружки пива, и поддержал разговор о странном стиле преподавания нового завуча.

Через двадцать минут в паб влетела Стелла.

Джордж заметил, что у нее красное лицо, но ничего не сказал.

— Как ты меня нашла?

— Что ты здесь делаешь? — Она бросила взгляд на его телефон и заметила на экране сообщение о пропущенном вызове. — Ты теперь даже не отвечаешь на мои звонки?

Джордж с неловкостью посмотрел на коллег.

И тут он вспомнил. Твою мать!

— Я забыл, просто забыл. Извини.

Стелла обратилась к его товарищам:

— Простите, что помешала вам отдыхать, но мне нужно поговорить с Джорджем, поскольку я закипаю. Мы должны были встретиться в «Белом лебеде» с инструктором по вождению. — Она повернулась к мужу: — Я сидела там одна, как дура, и названивала тебе.

Джордж встал.

— Может, мы не будет выяснять отношения при всем честном народе?

— Сегодня был последний день записи. У купона, который я тебе купила, истек срок действия.

— Я же извинился. Признаю свою вину и готов возместить тебе расходы с личного счета. Не понимаю, что тебя так взбесило.

— Меня взбесило то, что у нас нет ни гроша за душой, а ты бросаешь деньги на ветер, я всегда должна брать все на себя, а ты плевать на меня хотел! — Стелла обратилась к его друзьям: — Извините, ребята. Мне правда очень неловко. — И она вылетела из паба.

За столом никто не проронил ни слова.

Джордж дрожащей рукой взял свою кружку, допил пиво и, не попрощавшись, ушел.

Он увидел, как машина Стеллы, включив задние фары, выезжает с парковки, и, замахав руками, бросился к ней, но она не остановилась.

Домой он почти бежал.

Опустив ключи в миску в прихожей поверх ключей Стеллы, он вошел в кухню.

— Хорошо. Давай устроим скандал.

Стелла стояла перед выдвинутым ящиком для столовых приборов.

— Какого