– Да брось, – Кристина снова улыбнулась и тряхнула головой, окончательно освобождаясь от мечтаний.

– Я по-доброму, ты не думай. Надо же, ты и Вуд – с ума сойти! Кто бы мог представить! Здорово, конечно! Слушай, а он уже пригласил тебя на бал?

– Вообще-то было бы странно, если бы я собиралась пойти с кем-то другим. Но официально он меня еще не приглашал.

– А знаешь, – Миранда погрустнела, – меня Майк пригласил сегодня.

– Кто? – Кристина привстала в кресле.

– Майк Соммерс. Ты разве его не знаешь? Вспоминай, я же сама вас и познакомила осенью. Ну, он еще играл в театре этого, как его…

Миранда пощелкала пальцами.

Кристина отрицательно помотала головой.

– Разумеется, ты же кроме Вуда, вообще никого не замечаешь!

– Перестань. Вспомнила я его, ковбоя этого. Так ты пойдешь с ним на бал?

– Нет, – глядя, как у Кристины поползли вверх брови, Миранда рассмеялась, – я его отшила. Чего ты так удивляешься? Не хочу я с ним идти. Какой-то он фальшивый что ли… Ненастоящий, словно и в жизни играет, как в этом своем театре. Не знаю, как объяснить. По мне, так лучше одной, чем в паре с кем-то, кого на дух не выносишь.

Они пили прохладную колу и загорали. День обещал быть жарким, и уже сейчас солнце припекало. Миранда бросала на Кристину взгляды, полные жгучего любопытства, но долго не выдержала и принялась расспрашивать заново:

– Ну, Крис, выкладывай. Хоть намекни, а? Я же изведусь вся!

– Что? – Кристина сделала вид, что не понимает вопроса Миранды, однако это вышло у нее не очень убедительно, и через несколько секунд обе расхохотались.

– Миранда, ну сколько раз повторять, я и сама не знаю, что Ник устроил, понимаешь? Мне и рассказывать тебе нечего, честное слово! Он так внезапно предложил вчера вечером поехать с ним на озеро, что я сама удивилась.

– Ага! Есть! Значит, все-таки на озеро! А что ты с собой берешь? – Миранда скептически оглядела школьную сумку Кристины, которую она взяла с собой, чтобы усыпить бдительность матери и продемонстрировать искренность своих намерений провести время у подруги в усердной подготовке к занятиям.

В сумке лежали самые необходимые вещи, поэтому для них и места много не понадобилось.

– Ник сказал, что ничего особенного не нужно, он все привезет сам.

– Счастливая ты…

Кристина в ответ только пожала плечами. Она действительно была счастлива и в настоящий момент предвкушала сразу две поездки: сегодняшнюю, на озеро, и завтрашнюю, в Миннеаполис.

Алекс Гарднер интересовал ее мало, она даже заочно чувствовала к нему легкую неприязнь, понимая при этом, что парень ни в чем не виноват. Однако после тонких намеков Оливии ей было просто любопытно, кто же мог прельстить ее мать в качестве потенциального зятя. А если признаться самой себе, то Ник чертовски прав: этот визит – лишний повод хотя бы на время уехать из Хиллвуда, где она смертельно устала.

О сегодняшней поездке к озеру она думала с восторгом и смятением. В их отношениях Ник никогда не заходил дальше объятий и поцелуев. Они ни разу даже не пытались переступить эту принятую обоими грань и приблизиться к чему-то большему.

Сейчас при мысли о Нике и предстоящей ночи с ним наедине ее тело покрывалось мурашками, и мысли путались. Она волновалась и не могла ответить самой себе, хотела она этого или нет.

– Да, наверное, – ответила она скорее самой себе, нежели подруге.

В это время послышался шум мотора, и к воротам подъехал знакомый пикап.

– До встречи! – Кристина помахала Миранде рукой и, подхватив сумку, побежала к воротам.

* * *

Из города они выбрались довольно скоро и ехали по берегу озера уже около часа. Солнце светило совсем по-летнему, отчего все краски вокруг стали ярче: сосны и ели зеленели всеми оттенками изумруда, небо было неестественно бирюзовым, а может, Кристине это только казалось – она смотрела в окно счастливыми глазами, и мир представлялся ей сказочно красивым и полноцветным.

– Куда мы едем? – наконец поинтересовалась она. На самом деле ей было все равно куда, лишь бы вдвоем с Ником. Ехать бы и ехать…

– На озеро, как я тебе и обещал, – отозвался он, внимательно разглядывая заросли впереди.

– Мы уже час едем почти рядом с озером, – заметила Кристина.

– Правильно, – согласился Ник, – но я ищу одно особенное место… Подожди, кажется это здесь. Держись крепче, Кристи!

Автомобиль свернул с проселочной дороги на траву и через несколько минут остановился в тени высоких старых деревьев.

– Приехали, – Ник заглушил мотор, обошел машину и, подхватив Кристину на руки, опустил ее на землю. – Иди сюда.

Он повлек ее из зарослей на открытое пространство. Кристина пригнулась, проходя под сломанной веткой ели, а когда выпрямилась, ахнула от восхищения: перед ней расстилалось Янтарное озеро. Бескрайняя водная гладь словно дышала: волны мерно накатывали на небольшой естественный пляж, с двух сторон закрытый зелеными цветущими холмами.

– Ник, это… это просто рай! – Кристина бросилась ему на шею. – Как ты нашел это место?

Ник, довольный произведенным эффектом, обнял ее и ответил куда-то в ее рассыпавшиеся по плечам волосы:

– Случайно. Как-то бродил здесь в прошлом году, фотографировал и нашел. Я никому не показывал этот пляж.

– А мне показал? – она ткнулась ему в шею, в теплую ложбинку под мочкой уха.

– Тебе – да. Ведь ты особенная…

Когда он перестал ее целовать, Кристина готова была от слабости тут же опуститься на траву, но Ник засмеялся:

– Нет, рано еще! Сначала нужно все устроить, – и он потянул ее обратно к машине.

– Что здесь у тебя? – с любопытством спросила она, заглядывая в кузов пикапа, где лежали два плотных тючка, напоминающих свернутые одеяла, плетеная корзина с едой и большая сумка.

– Увидишь, – загадочно проговорил Ник. – Твоя задача – организовать пикник. Моя – все остальное.

Большие свертки в кузове, на которые обратила внимание Кристина, оказались теплыми спальными мешками. Ник привел ее на берег, где подступающие к озеру холмы образовали закрытую от ветра и влаги нишу, поросшую травой и цветами. Здесь он расстелил одеяла и, пока Кристина вынимала из корзинки свертки с едой, занялся костром.

Вечер спустился на озеро незаметно. Легкий и ароматный, он накрыл Ника и Кристину вуалью прохлады и тишины. Они сидели у костра и пили горячий чай из термоса с разогретыми на огне ванильными булочками.

– Ну, как чай? – улыбаясь, спросил Ник.

– Ты делаешь успехи, – уклончиво ответила Кристина, жестом профессионального сомелье водя кружкой у носа.

– Ясно, значит, еще есть к чему стремиться. Но ты, надеюсь, хотя бы наелась.