не слушает! Что делать-то?! — поперек щеки запыхавшегося Ватсон алела пара свежих царапин.

— Кто орет?! — привскочил сосед. — Успокойтесь, молодой человек, говорите толком! Вам валерианы, может, дать? Или водки?

— Так я и говорю… — Ватсон повел по комнате безумными очами. — Барсик залез на березу, что у пруда, я его снимать, а он царапается!

— Господи, кто же его туда загнал… — всполошился Николай Степанович. — Вы ж его еще больше испугали, наверное! Нельзя кошек силой с высоты снимать, они выше лезут. Только приманивать, только лаской… У пруда, говорите? Ну, я мигом, туда и обратно! Вы посидите пока…

И он выскочил за дверь. На крыльце опять что-то с грохотом покатилось, и все стихло.

— Чтоб тебе самому в следующий раз заталкивать этот меховой мешок на дерево, — с чувством пожелал Ватсон. — Он задними лапами бьет как конь! Чуть без глаза меня не оставил, рыжая скотина!

— У нас мало времени. Скорее, Ватсон!

Холмс уверенно прошел в соседнюю комнату, подсвечивая фонариком пол. Луч света скользнул по старым доскам и остановился на крышке люка — такие обычно ведут в подпол, где хранятся запасы на зиму, и часто бывают в домах, в которых живут круглый год.

Холмс быстро откинул тяжелую крышку и спустился вниз по шаткой приставной лестнице. Ватсон осторожно поспешил за ним. Шерлок высветил фонариком выключатель и зажег освещение, коротко пояснив: «Здесь можно — окон нет». Ватсон осмотрелся и тихонько присвистнул.

Это была маленькая, хорошо вентилируемая и прекрасно оснащенная лаборатория. На полках и блестящем столе из нержавейки теснились бутыли и бутылочки, в холодильном шкафу тоже. На большой тумбе стояла клетка с белыми мышами. Мыши активно бегали, вставали на задние лапки и скалили мелкие зубки.

Портрет девочки в скромной деревянной рамке странно смотрелся рядом с клеткой. Девочку на фотографии мыши не смущали.

Холмс вытащил из рюкзака латексные перчатки и несколько баночек с притертыми крышками. Перчатки споро натянул на руки, а баночки расставил на столе.

— Ватсон, скорее, я возьму образцы, а ты посмотри, что там.

В дальнем затененном углу оказалось что-то вроде встроенного платяного шкафа. Ватсон потянул на себя скрипнувшую дверцу, посветил фонариком и отшатнулся. В горле у него пискнуло — на полу, гордо подняв подбородок и щерясь беззубым ртом, важно восседала мумия.

* * *

— Ужасный знак! Сегодня случится что-то жуткое, вот увидите! Кровь так плохо отстирывается с белого… — причитала Владлена Амбруазовна над смятой скатертью, в складках которой прятались острые осколки.

Любимая фарфоровая чашка вдруг выскользнула у нее из рук и раскололась вдребезги. Рядом с отбитой ручкой, застывшей знаком вопроса, алела ровная круглая капля — собирая осколки, Владлена Амбруазовна порезалась. В сердцах она бросила осколки обратно.

— Ужас что творится! Нервы у всех расшатаны. В садоводстве чертовщина. День ото дня все хуже и хуже! А теперь еще и это! — Она сунула под нос Шерлоку, который задумчиво тыкал пальцем в экран смартфона, круглое донышко с печатью ЛФЗ. Тот нехотя оторвал глаза от аппарата и оценивающе посмотрел на осколок.

— Видимо, редкая коллекция, — вежливо предположил он. — Вам подарил ее покойный супруг?

— Вот именно… — почему-то обиделась Владлена Амбруазовна. — Да уберете вы свой телефон или нет?!

Холмс пожал плечами и со вздохом отложил смартфон в сторону. Затем чуть подался вперед и кивнул, всем видом показывая готовность участвовать в диалоге.

— Происходит черт-те что! — Воодушевленная его вниманием, Владлена Амбруазовна негодующе потрясла в воздухе дном от чашки. — Еще немного — и я поверю в геенну огненную! Кругом рыскает этот ушлый риелтор. Погибло несколько соседей! Чуть не повесилась Леночка. У детей галлюцинации… Люди видят, извините меня, призраков. Да еще и в квартире потоп!

— Об этом вам не стоит беспокоиться! Я же еще вчера рассказал, все обошлось благополучно. — Разрумянившийся Ватсон зашел в дом с утренней прогулки. Его здоровый и довольный вид настолько диссонировал с причитаниями Владлены Амбруазовны, что она обиженно поджала губы.

В самом деле, налаженный быт Владлены Амбруазовны грозил расколоться, как чашка ЛФЗ.

Вчера днем Ватсону позвонили взволнованные соседи — квартиру Владлены Амбруазовны затопили. Подробностей никто не знал, но от этого было еще тревожнее. Уладить дело вызвался Ватсон: Шерлок ехать наотрез отказался, а у Владлены Амбруазовны подскочило давление. Ватсон как врач решительно запретил ей поездки и любые волнения.

Вернулся он на последней электричке далеко за полночь и успокоил квартирную хозяйку — вода так удачно прошла вдоль стояка, что не пострадала даже побелка потолка. Потом они с Холмсом еще долго сидели на кухне и что-то серьезно обсуждали.

— Джон, но вы уверены, что там все в порядке? — в сотый раз задала ему вопрос Владлена Амбруазовна. — Ах, все же зря я вас послушала и не поехала сама. Паркет точно не вспух? В ванной вы смотрели, кафель не отвалился? Знаю я этих жильцов сверху, они бессовестные спекулянты и жулики. Они вполне могли задурить вам голову!

— Вы недооцениваете голову Джона. А его умение договариваться не раз спасало если не наши жизни, то наши кошельки. — С легкой улыбкой Холмс подошел к входной двери и отворил ее. За порогом с изумленным лицом замер Николай Степанович. Рука его застыла в воздухе — он как раз готовился постучать.

— Уже не спите, соседи? — быстро взял себя в руки Николай Степанович. Он был, как всегда, бодр, опрятен и собран. — Я тут слышал, грешным делом, как вы переживали вчера по поводу квартиры. Так убиваться нельзя, стрессы в нашем возрасте губительны. И поэтому вот — специально для вас собрал успокаивающий чаек. Чабрец, мелисса, душица, мята, листья смородины — на что-то из этого есть аллергия?

— Хорошо вам говорить, нельзя убиваться. Ремонт — это всегда такие убытки. Распереживаешься тут… — уже вполне миролюбиво заметила Владлена Амбруазовна и гостинец приняла. — Присядьте и вы с нами, Николай Степанович!

— Чаевничать не планировал. Дела. — Сосед виновато развел руками. — Да и Вася вот-вот подъехать должен.

— Нет-нет, отказ не принимаем. А Василий пускай прямо сюда и заезжает. — Холмс уверенно взял соседа под локоть и усадил за стол. — Давайте-ка сюда ваш сбор, я заварю.

— Только я недолго, — нервно согласился старик. Он подслеповато щурился в экран смартфона, выискивая номер внука. — Вот, Вася подарил, а я и не разберусь, — смущенно объяснил он. — Стало быть, покупаете дачу? Не боитесь, что этот хлыщ и вас окучивать начнет?

— Вы о риелторе? — Шерлок ополоснул заварочный чайник кипятком и насыпал туда щедрую порцию сбора. — Не думаю. У меня есть основания полагать, что вы больше никогда не услышите об этом… плаще.

— Хлыще, — заботливо поправила его квартирная хозяйка.

— Да-да. Сколько сложных