Шапиро хотел сам командовать чужим космолётом, Руслан колебался дать добро, так как знал цену принятия быстрого решения. Подчас успех дела зависел от долей секунды, а вербальный обмен – если бы Руслану пришлось вмешаться в ситуацию и отдавать приказы пилоту, в данном случае Всеволоду, требовал гораздо больше времени. Выход нашла Марианна.

– Там ведь наверняка можно подключиться двоим, – заметила она, имея в виду сферу с интерфейсом «мозга». – Надо найти дополнительное подсоединение к «мозгу», и вы будете оба управлять им. Кстати, это безопасней, нежели держать под контролем этого гиганта в одиночку.

– Согласен, – решил Руслан. – Всеволод, ищите контур для дублирования.

Отложили начало операции, но не надолго. Шапиро и Марианна уже вполне освоились со своими функциями «ксенонейрохирургов», определили расположение «нервных ганглиев мозга», и Руслан опробовал подключение к чужому компьютеру, поддерживаемый физиком.

Конечно, ощущения он пережил потрясающие, настолько миропонимание и психика создателей «когтя» отличались от человеческих. Но опыт удался, «мозг» подчинился людям, также приспосабливаясь к их ментальным «узорам». Подключаясь к нему, Руслан чувствовал себя микробом, сидящим на вершине горы, и понять все движения и нужды этой горы было неимоверно трудно. Спасала сила воли, отделяющая нужное от ненужного, и осознание цели. Свисс не должен был колебаться, выполняя приказы людей, принимая силу новых владельцев и свою зависимость.

В конце концов тандем Руслан-Шапиро окончательно добился консенсуса в общении с «мозгом» «когтя», и началась финальная стадия операции, получившая с лёгкой руки Славы Терёшина название «ксенабордаж».

«Феникс» запустил к «ореху» три беспилотника, цель которых была отвлечь внимание его хозяев. Они непрерывно маневрировали, и попасть по ним с приличных расстояний в тысячи километров было непросто.

Затем пришла очередь идти вперёд фрегату.

«Феникс» перестал прятаться в газопылевом кольце чёрной дыры и выпрыгнул, как чёртик из коробки, всего в пятистах километрах от «ореха».

Его заметили и оперативно ответили ручьём огня.

Фрегат исчез, проявляясь чуть дальше, начиная игру в прятки с возможным смертельным исходом.

Двинулся с места и «коготь», внутри которого расположилась десантная группа, снабжённая двумя «големами», беспилотниками и «терминаторами», способными заменить в бою роту живых и неживых бойцов. Командовал космолётом Руслан, действительно получавший электрические укусы при каждом движении. Но терпел, удивляясь толстокожести спутника, ни разу не пожаловавшегося на неудобства.

Шапиро удалось вникнуть в принципы действия ходовых генераторов «когтя», и он поделился своими соображениями с Горюновым.

«Эти парни, кстати, лягушки по виду, тоже пользуются векторной свёрткой пространства, – сказал он с ноткой удовлетворения в мыслеголосе. – Мы им не уступаем ни в чём».

«Коготь» сделал прыжок на десять тысяч километров.

Сознание Руслана затуманилось, но способность мыслить он не потерял. Как и Шапиро, он лежал на специальном поддоне, доставленном с борта «Феникса», и был наполовину втиснут в обрезанное полупрозрачное яйцо «когтевого» интерфейса, связывающего обоих космолётчиков с его «мозгом». Однако видел он картинку, не размытую оболочкой яйца сферы «мозга», а то, что Свисс передавал ему через свои каналы связи. Причём передача поступала непосредственно в мозг, минуя зрительные нервы, и привыкнуть к этому способу общения и восприятия окружающей среды, отличному от тех, что использовали люди (тот же менар), было непросто.

Тем не менее Руслан был подготовлен к психическим нагрузкам любой сложности и быстро приспособился к своему положению «пилота».

Их выход из пылегазового кольца, вращавшегося вокруг чёрной дыры и поглощаемого ею с выделением энергии, не вызвал у «ореха» никакого ажиотажа. Обитатели станции в это время охотились за беспилотниками и фрегатом, время от времени стегая пространство «кнутом» длинных молний. Одна из них всё-таки настигла земной аппарат и превратила его в тающее облачко атомарной взвеси.

Руслан прекрасно видел всю панораму событий, причём в объёме, искажающем пропорции движущихся объектов таким образом, что не требовалось ждать долго проявления действий, несмотря на разделяющие эти объекты приличные расстояния. Стал виден и расчёт пилотов «ореха»: сначала к сиреневой точке беспилотника протянулся белёсый пунктирчик, а потом в земной аппарат вонзилась молния разряда, но не зелёная, каким разряды видели видеосистемы фрегата, а тускло-багровая.

«Ты заметил?» – поинтересовался Руслан.

«Они умеют рассчитывать векторы движения объектов, – ответил Шапиро. – Не такое уж это и преимущество. Наши компы тоже способны контролировать движуху, даже если объект прячется под стелс-колпаком. Дроны и не прячутся, поэтому их можно отследить».

«Всё-таки хотелось бы знать, что это за молнии».

«Если мы правы и местная чёрная дыра на самом деле является порталом в сеть вселенских коммуникаций, то сохранение этого портала возможно только с помощью так называемой отрицательной энергии».

«Не читайте лекций».

«Я не читаю, вы спросили, я ответил. Так вот, по всем признакам молния представляет собой разряд отрицательной энергии, с помощью которой хозяева «ореха» намерены прорваться в портал».

«Не представляю, как можно создать портал из чёрной дыры».

«Первичные чёрные дыры рождались как пузырьки планковских размеров из пространственной «пены» в самом начале Большого Взрыва. Высокоразвитые цивилизации того времени…»

«Ум-до-Разума?»

«Совершенно верно. Этот ум мог извлекать пузырьки из «пены», расширять их и стабилизировать с помощью отрицательной энергии. Вернёмся, я объясню вам физические принципы процесса».

«Внимательно выслушаю. Мари, связь с кораблём».

«Держу постоянно», – просочился в голову мыслеголосок девушки. Она находилась там же, внутри шара «мозга», и мониторила состояние «контактёров».

Майор Петров, Рабиндранат и капитан Судаков охраняли сферу снаружи, расставив «терминаторов» и роботов персональной защиты таким образом, чтобы контролировать подходы к шару со всех сторон.

«Свисс, – обратился Руслан к компьютеру «когтя», – услышишь запрос своих коллег, сообщи».

«ЗАПРОС ПОЛУЧИТЬ, – ответил «мозг» с забавным акцентом. – НЕ ОТВЕЧАТЬ».

«Ответь им немедленно: ты получил повреждение, подремонтировался и возвращаешься!»

«ОН НЕТ ПОВЕРИТЬ».

«Исполнять!»

Однако владельцы «ореха» то ли не поняли объяснений Свисса, то ли заподозрили неладное и решили перестраховаться. С одного из его шипов сорвалась алая молния, протягиваясь к приближавшемуся «когтю». Если бы Руслан пассивно ждал ответа, неизвестно, чем бы закончилась атака. Но он вовремя послушался шёпота интуиции и скомандовал Свиссу сделать прыжок в сторону.