Я помчалась к подруге на квартиру и трезвонила до посинения — безрезультатно. В почтовом ящике белела бумажка, однако была ли это очередная реклама или очередное послание убийцы, я была разглядеть не в силах. Что же делать, что делать? Заявлять в милицию об исчезновении? А что я им скажу? Что уже три часа не имею известий от любимой подруги? Они покрутят пальцем у виска и будут правы. Ведь один раз она уже пропадала, и все обошлось. Даже два раза! Неужели она снова бросилась под «Мерседес»? Или… или ее снова похитил кавказец? Он живет в гостинице «Европейская». Срочно еду туда!

У «Европейской» мой энтузиазм поугас. Откровенно говоря, я интуристовских гостиниц… ну, если не боюсь как огня, то, по крайней мере, предпочитаю обходить стороной. У швейцаров такой важный вид, что чувствуешь себя круглой идиоткой. Однако ради Светы я просто обязана переступить через себя. Вдруг она томится, запертая в одном из номеров, и я — ее единственная надежда на спасение?

От мысли подойти к администратору и попросить его провести меня в комнату, где живет малорослый кавказец, имя и фамилия которого мне неизвестны, я отказалась быстро. В основном потому, что понимала — даже в случае удивительной услужливости персонала придется проверить фактически пол-«Европейской». А в более вероятном случае отсутствия удивительной услужливости меня сдадут в милицию как подозрительную личность. Нет, надо действовать иначе.

Подумав, я заняла стратегически выигрышный пост напротив выхода и стала внимательно изучать лиц кавказской национальности, так и снующих туда-сюда, особое внимание уделяя тем, кто не вышел ростом. Вскоре от этого занятия я почувствовала волчий голод, и пришлось купить шаверму, чтобы хоть немного его утихомирить. Цены, конечно, в центре атомные, но что оставалось делать? И, представьте себе, не успела я вгрызться во вкусно пахнущее машинным маслом тесто, как один из проходящих прямиком направился ко мне! Я судорожно вспоминала, так ли должен выглядеть искомый объект, а странный тип все приближался, вращая глазами и вожделенно рассматривая дорогостоящий продукт в моих руках.

— Сколько? — лаконично спросил кавказец, притормозив почти вплотную ко мне.

— Сто, — не стала скрывать я.

Лицо его переменилось, и он выдавил:

— Почему? — с таким непередаваемым ужасом, что я сочла своим долгом пояснить:

— Так внутри же мясо!

Естественно, пустая лепешка стоила бы меньше. Незнакомец вздрогнул и уставился на меня так, словно я на его глазах, сбросив человеческое обличье, превратилась в ужасного монстра и уже предпринимаю попытки изничтожить попавших в поле моего зрения землян. Смутно мелькнула мысль, уж не от голода ли с ним это, и я автоматически протянула шаверму. Кавказец гневно фыркнул:

— Вот дура! — и опрометью убежал прочь.

А я осталась, сообразив, наконец, в чем дело, и тихонько хихикая. Однако через пару часов мне стало не до смеха. Ноги отваливались, швейцар сверлил меня пронизывающим взглядом, а толку не было. Возможно, Светин ухажер вообще уехал из города? Что же мне, до смерти тут ошиваться? Нет, поеду я лучше обратно в офис и подкараулю Юлечку, выходящую с работы, — если, конечно, она туда вернулась. Пускай объяснится!

Мое внезапное появление из-за угла, где я благоразумно притаилась, произвело на Юлечку впечатление разорвавшейся бомбы. Она молча смотрела на меня, то открывая, то закрывая рот, и даже прислонилась к стенке. Неужели я так страшна? И хорошо. Надо ковать железо, пока горячо.

— Где Света? — грозно осведомилась я.

— Не знаю, — пролепетала Юлечка, и в ее тоне мне послышалось некоторое облегчение. Интересно, почему? Каких еще вопросов она могла от меня ожидать? Однако времени на размышления не было, и я повторила:

— Где Света? Лучше говори правду.

— Я… я правду говорю, честное слово. Я сама удивляюсь, почему ее нет. Это так на нее не похоже!

Я уставилась на свою собеседницу. А ведь, скорее всего, она не врет! Должна сказать, что в игре «веришь — не веришь» я всегда одерживала заслуженную победу, и это немудрено. Все-таки я — профессионал. Когда студент рассказывает мне, что не сумел сделать домашнее задание из-за отключенного во всем доме света, я должна, бросив на него всего один рентгеновский взор, тут же определить — верю или не верю — получше самого Станиславского. Так вот, я верила. Хотя передо мной был не кто-нибудь, а Юлечка, я верила, и все тут! Она и впрямь не знала, где сейчас находится моя несчастная подруга. О чем-то еще я собиралась ее спросить… Да, Курицын! Но не успела я открыть рот, как рядом с нами остановилась машина, низкорослый заместитель Эдика распахнул дверь, Юлечка радостно впорхнула в салон и унеслась на четырех колесах. Все-таки не хватает мне расторопности в общении! Наверное, воспитанность мешает.

Оставалась последняя надежда — Артем. Слава богу, я случайно узнала его фамилию — Соколов. И, к сожалению, фамилия до отвращения распространенная. Сколько всяких Артемов Соколовых понапиханы по питерским квартирам и как их вычленить? Впрочем, моя подруга Маша работает на телефонной сети и сумеет предоставить на эти вопросы квалифицированный ответ. Уж Соколовых-то она мне выдаст. Правда, этот гад может не иметь телефона или, например, жить в общежитии, но о таком варианте лучше не думать. Так что я вздохнула и направилась к подруге в офис.

Последующие два часа моей жизни превратились в сплошной кошмар. Маша диктовала номер телефона, а я, краснея от смущения, его набирала. Легко ли приставать к незнакомым людям с идиотским требованием позвать Артема? Мне, воспитанной интеллигентной мамой, — очень даже трудно. Однако на что не пойдешь ради спасения ближнего!

Если мне сообщали: «Вы ошиблись, таких здесь нет», — Маша вычеркивала соответствующий номер. Если никто не поднимал трубку, мы ставили знак вопроса. Указательный палец болел, я сменила руку на левую, а проклятые Соколовы все не заканчивались! Наконец, в один неожиданный для меня момент я услышала спокойное: «Да, я вас слушаю». И поняла, что к подобному варианту совсем не подготовилась. А должна бы! Голос вроде не тот. Хотя, возможно, просто искажен телефоном. Почему я заранее не составила какой-нибудь хитроумной фразы, позволяющей отличить истинного Артема от фальшивого? А теперь надо соображать побыстрее, не то загадочный абонент даст отбой. И я, недолго думая, выпалила:

— Извините, вы не знаете Светлану Барскую?

Реакция была нестандартной.

— Барскими бывают барыни, милая девушка.

В моей голове стали всплывать полузабытые сведения из истории России. Кажется, «барская барыня» — это крепостная, которую помещица назначила следить за другими крепостными? Или нет?

— Вас еще что-нибудь интересует? — вежливо осведомился голос.

— Нет, спасибо, — ошарашенно поблагодарила я и отключилась. Барские барыни надежно заполонили последнюю работающую извилину моего измученного мозга, и я молча думала об их тяжкой участи, зачем-то прижимая к уху гудящую трубку. Впрочем, Маша быстро извлекла меня из ступора, попытавшись вырвать трубку из рук. По непонятным причинам я не хотела расставаться с этим чудесным механизмом и при попытке защитить его от посягательств пришла в себя и даже сообразила, что все получилось весьма удачно. Разумеется, Артем был фальшивый. Истинный о барских барынях наверняка никогда не слышал.