- Иногда разумнее слушать свое сердце, Лили, - прервала Тесс ее размышления.

- Возможно, но не в этом случае.

- Что ж, тогда… Если уж ты решила взять Клейборна в любовники, то тебе нужно действовать сейчас. Поверь, жизнь слишком коротка…

- Да, Тесс, ты права, конечно. Но дело в том… Я не знаю, с чего начать. А спросить совета у Фанни я не могу, потому что она скажет, что я должна выйти замуж за лорда Клейборна. Я даже не знаю, где можно остаться с ним наедине.

- С этим не должно быть проблем, - ответила Тесс. - Ты можешь воспользоваться моими комнатами в гостинице «Дарнли». Это очень тихая и неприметная гостиница. Можешь надеть вуаль и сделать вид, что ты вдова.

Лили знала, что Тесс останавливается в «Дарнли» всякий раз, когда остается ночевать в Лондоне.

- Значит, следующий вопрос - когда, - в задумчивости проговорила Тесс.

Лили энергично закивала; она прекрасно понимала, что времени у нее осталось очень мало. Их с маркизом игра заканчивалась через несколько дней, и следовало поторопиться. Но как же встретиться с Хитом, если он решил избегать ее? Впрочем, он наверняка должен был появиться в понедельник вечером в лондонском доме Маркуса, где готовился торжественный ужин в честь Розлин и Ардена…

- Я думаю, он придет на ужин у Маркуса, - пробормотала Лили. - Ты ведь тоже там будешь, Тесс?

- Да, я не пропущу такое событие.

- А потом я собираюсь остаться там, на ночь, - продолжала Лили. - Хочу провести с сестрами побольше времени.

- Значит, тебе надо встретиться с маркизом до понедельника. Возможно - сегодня ночью.

При мысли о том, что она может встретиться с Хитом уже сегодня, Лили затрепетала.

- Но как уговорить его встретиться со мной в гостинице?

- Что-нибудь придумаем, - ответила Тесс. - И конечно, тебе придется предпринять какие-то предосторожности против беременности. Есть способы… Какая-нибудь из твоих здешних подруг наверняка сможет дать тебе хороший совет.

Лили нахмурилась. Прежде она об этом не задумывалась, но теперь поняла, что подумать придется. Взглянув на подругу, Лили спросила:

- А ты откуда знаешь о таких вещах?

Тесс покраснела. Немного помедлив, ответила:

- У меня был точно такой же разговор с Фанни. На случай… если я захочу завести любовника.

Лили с удивлением уставилась на подругу. Она всегда считала Тесс образцом добродетели, и ей даже в голову не приходило, что та может думать о чем-то подобном. Но следующие слова Тесс оказались по-настоящему шокирующими.

- А если Клейборн не хочет ложиться с тобой в постель до венчания, то, возможно, тебе придется приготовиться к тому, чтобы соблазнить его.

Несколько мгновений Лили в замешательстве таращилась на подругу. Потом вдруг рассмеялась - не столько из-за мысли, что придется соблазнить Хита, сколько из-за того, что это предложила именно Тесс.

Однако выбора у нее не было: уж если она решила, что станет любовницей Хита, то непременно станет, путь даже ей придется соблазнить его.

Интересно, как Хит отреагирует, когда она, Лили, станет для разнообразия преследовательницей? Эта мысль заставила ее снова рассмеяться. Конечно, трудно представить себя в роли роковой женщины, а маркиза - в роли жертвы, но теперь поездка в «Дарнли» казалась ей совершенно неожиданным и захватывающим приключением.

Соблазнить его - труднее, чем я ожидала. Лорд Клейборн может быть очень упрямым.

Из письма Лили к Тесс Бланшар

Однако в номере гостиницы Лили почти сразу же утратила уверенность в себе. В тот же день, после обеда, она написала Хиту, сообщив, что будет ждать его в «Дарнли» в десять вечера. «Но придет ли он?» - думала она сейчас, сидя у камина перед роскошным ужином, к которому даже не прикоснулась.

Ровно в десять раздался тихий стук в дверь, и Лили, вздрогнув, крикнула:

- Войдите!

Сердце ее гулко застучало еще до того, как дверь открылась. Когда же Хит вошел в комнату, у Лили перехватило дыхание; маркиз был невероятно красив в своем вечернем костюме - на нем были серые атласные бриджи, темно-бордовый фрак и серебристый жилет с изящной вышивкой. Лили же, игравшая перед слугами роль вдовы, надела довольно скромное темно-синее платье с высоким воротом. И она не сняла вуаль, прикрывавшую верхнюю часть лица.

Переступив порог и прикрыв за собой дверь, Хит какое-то время смотрел на нее с удивлением. Наконец спросил:

- Почему вы хотели, чтобы я приехал сюда, мой ангел? Подняв вуаль, Лили с улыбкой ответила:

- Я хотела должным образом поблагодарить вас за ваше великодушие, но вчера вы не приняли наше приглашение на ужин.

- Вчера я был занят. Важная встреча…

- А я думала, вы просто избегаете меня, - сказала Лили.

Он загадочно улыбнулся:

- Нет-нет, ошибаетесь. Если честно, то я был на музыкальном вечере у леди Белдон, тети Маркуса. Но я обязательно должен был приехать туда.

Лили взглянула на него с любопытством.

- Говорите, обязательно? А леди Элинор тоже была там? - Разумеется. Леди Белдон не только тетя Элинор, но и ее наставница. Нелл живет у нее.

- А сегодня? На этот вечер у вас тоже уже была назначена встреча?

Он пристально посмотрел на нее.

- Сегодня я был в своем клубе. А какое это имеет значение?

- Просто любопытно… - уклончиво ответила Лили.

- А что же вы, дорогая? Полагаю, вы объясните, что делаете одна в гостинице, даже без сопровождения горничной. Ваши подруги хотя бы знают, что вы здесь?

Лили отрицательно покачала головой:

- Нет, я не сказала об этом. А Флер думает, что я сегодня переночую в доме Маркуса, но этого совершенно точно не произойдет. - Лили лукаво улыбнулась. - Розлин там сейчас готовится к свадьбе, она не нуждается в моей помощи. Полагаю, она боится, что я попытаюсь отговорить ее в последний момент. Вы не присоединитесь ко мне? - Лили указывала на свободный стул за столом.

Приблизившись на несколько шагов, маркиз покачал головой:

- Благодарю, я не голоден.

- А я ужасно проголодалась. Но весь вечер не могла проглотить ни кусочка, потому что очень волновалась. - «По крайней мере, хоть это правда», - мысленно добавила Лили.

Хит довольно долго молчал, глядя на нее все так же пристально. Наконец, нахмурившись, проговорил:

- Дорогая, почему бы вам, не объясниться? Что вы задумали?

Лили судорожно сглотнула.

- Ну, дело в том… У меня к вам предложение.

- Какое предложение?