К сентябрю 1942 года разведчики «В-17» и «В-24» стали серьезной проблемой, и японский флот пользовался всеми возможными средствами, чтобы уничтожить назойливых бродяг. В разгар кампании за Гуадалканал наши пилоты лезли из кожи, но так и не могли добиться ощутимых результатов в росте числа сбитых американских бомбардировщиков. Только подавляющее численное превосходство Зеро позволяло сбивать «Летающие крепости», и было мало надежд, что мы получим истребители с более мощным огневым оснащением, чем нынешний Зеро.

Хотя «В-24» не имели аналогичной «В-17» защиты в отношении общего количества огнестрельного оружия и других характеристик, эти два самолета были уникальными по своей способности отражать атаки вражеских истребителей. Ни Британия, ни Германия, ни Япония не производили бомбардировщиков, способных так успешно защищаться, как это могли «Летающие крепости» и «либерейторы».

Мы считали, что тяжелые американские бомбардировщики с их огромной мощью самозащиты и поразительной агрессивностью в бою, проистекающими из гигантской экономической мощи и национальной политики, которая во все времена характеризовалась агрессивностью, внесли наибольший вклад в победу над Германией и Японией.

До того как мы смогли отыскать удовлетворительное решение проблемы, связанной с «Летающими крепостями» и «либерейторами», перед нами возникла новая трудность: в небе появились армейские двухмоторные истребители «Локхид Р-38 Лайтнинг».

Хотя и американские «Кертисс Р-40 Томагавк» и «Белл Р-39 Аэрокобра» тоже отличались высокими скоростями пикирования, а морской «Грумман F4F» демонстрировал хорошую маневренность, общий боевой потенциал этих самолетов отставал от уровня, достигнутого Зеро. Как и эти истребители, «Р-38», впервые использованные в боях против Зеро, не отличались ничем особенным, кроме скорости на больших высотах и очень большой скоростью пикирования.

Дебют «лайтнингов» состоялся на Соломоновых островах в конце 1942 года. Скоро они стали появляться во все возрастающих количествах, часто соперничая с нашими истребителями Зеро. К великому восхищению наших летчиков, пилоты «Р-38» не боялись ввязываться в драки с Зеро, которым удалось сбить много вражеских самолетов.

Стало очевидно, в контрасте с последующими боями, что американцы сами еще не узнали наиболее позитивные качества больших, тяжелых «Р-38» и что этот самолет вначале чаще ошибочно использовался в бою, чем правильно пилотировался.

Скоро, однако, тяжелый урок при виде горящих «Р-38» изменил ситуацию. Американцы незамедлительно прибегли к новой тактике, которая позволяла использовать превосходство «Р-38» при полете на большой высоте. Как только вражеские летчики узнали о падении боеспособности Зеро при подъеме на большие высоты и его неспособности пикировать на больших скоростях, мы тут же столкнулись с врагом ужасающей мощи.

Зеро больше уже не могли вести успешные бои с «Р-38», разве только в самых необычных условиях, которые, к сожалению, представлялись весьма редко. «Р-38» вели патрулирование на больших высотах, недоступных для Зеро. Их огромная скорость на большой высоте позволяла им маневрировать до тех пор, пока не будет занята наиболее выгодная позиция, а затем эти большие истребители бросались с небес вниз, чтобы разнести вдребезги беспомощные Зеро.

Характерный гул двух моторов «Р-38» стал и знаком, и ненавистен японцам по всему югу Тихого океана. Нашим группам наземного обслуживания, особенно занятым сервисом истребителей Зеро, оставалось только в бессилии потрясать кулаками, когда «Р-38» с ревом на высокой ноте безбоязненно пролетали над Буином на острове Бугенвиль, Рабаулом и другими базами юга Тихого океана.

Также можно часто было услышать летчиков, ругавшихся на эти стремительные истребители, щеголявшие своими блистательными характеристиками. Летчик «Р-38» находился в положении, которому можно было только позавидовать. Он мог сам выбирать, когда и где ему вступить в бой и на своих собственных условиях. В таких обстоятельствах «лайтнинг» становился одним из наиболее смертоносных из всех вражеских самолетов.

Если «Р-38» собирались вступать в бой с нашими истребителями, Зеро приходилось ждать до тех пор, пока те не начнут атаковать на самых благоприятных для себя условиях. Победа японцев была возможна только в том случае, когда вражеские истребители согласятся на драку. Однако, поскольку пилоты «Р-38» могли выбирать точное место и время боя, такие возможности представлялись крайне редко.

Есть в этом уроке «„Р-38“ против Зеро» фундаментальное различие между воздушными боями и теми, которые случаются на суше или на поверхности моря. Единственно возможное средство начать крупное воздушное сражение в нужное время заключается в обладании самолетами, превосходящими авиацию противника. Для повышения шансов на успех в бой должно вводиться максимально возможное число самолетов.

Поскольку японская морская авиация занималась долгими и усердными приготовлениями к достижению количественного и качественного превосходства задолго до начала военных действий, эти два требования в первой фазе войны еще можно было удовлетворить. Но через короткое время враг свел на нет наше количественное превосходство, и через год после начала войны качественное превосходство висело на волоске и быстро таяло.

Вначале наше победоносное шествие по Тихому океану было омрачено только одним незначительным инцидентом на острове Уэйк, но затем наша морская авиация стала чаще, чем обычно, испытывать трудности в воздушной войне, которая стала складываться в пользу противника.

Первым одномоторным американским истребителем, бросившим нашему Зеро серьезный вызов, был «Чанс-Воут F4U Корсар». Поначалу наша морская разведка сообщала, что это истребитель авианосного базирования, который не прошел квалификационные испытания из-за плохих технических характеристик для посадки. Но главные американские контрнаступления, начинавшиеся с Гуадалканала, шли с участием этого истребителя, поскольку были в наличии наземные базы.

Очень скоро великолепные качества «корсара» стали слишком очевидными, и враг быстро увеличил контингент этих истребителей в кампании за Соломоновы острова; наибольший рост наблюдался в феврале 1943 года, когда мы оставили остров Гуадалканал.

Будучи быстрее, чем Зеро, в горизонтальном полете и владея неизмеримо большей скоростью пикирования, «корсары» скоро стали огромным источником тревог для наших истребителей. Пока число «корсаров» в боях было не слишком велико, истребителям Зеро удавалось справляться с вражескими самолетами. Но когда общее число «корсаров» увеличилось, количественно уступавшие Зеро попадали в серьезные переделки, и японское командование истребительным корпусом констатировало крупные потери, причиненные этими стремительными американскими морскими истребителями. «Корсар» стал первым одномоторным истребителем, который явно превзошел Зеро по боевым качествам.

В ходе кампании на островах Гильберта в сентябре 1943 года состоялся дебют нового истребителя «Грумман F6F Хеллкэт». Этому морскому истребителю предстояло оказаться одним из самых страшных соперников Зеро.

В наших первых сообщениях о новом истребителе «хеллкэт» отмечалось, что его конструкция явилась результатом тщательного изучения американцами истребителя Зеро, захваченного на Алеутских островах весной 1942 года. Отчасти это было справедливо, поскольку в конструкции «хеллкэта» философия экономии веса соблюдалась в степени, не имевшей аналогов ни в одном из других американских самолетов того времени.