Несомненно, новый истребитель был в любом отношении выше Зеро, за исключением маневренности и радиуса действия. На нем было более тяжелое вооружение, он превосходил Зеро в наборе высоты и пикировании, мог летать на больших высотах и был лучше защищен, имея протектированные топливные баки и броню. Подобно «уалдкэту» и «корсару», новый «грумман» был вооружен пулеметами калибра 12,7 мм, но брал с собой намного больший запас боеприпасов, чем другие истребители.

Из многих американских истребителей, с которыми мы встречались над Тихим океаном, «хеллкэт» был единственным самолетом, который мог достойно постоять за себя в схватке «истребитель против истребителя». Американцы утверждали, что с «хеллкэтом» флот США впервые с начала войны обрел способность вступать в ближний бой с японскими Зеро. Любимым американским маневром было отправить пару истребителей в атаку на Зеро в глубоком пике, во время которого достигается высокая скорость; как только Зеро оказывается в диапазоне обстрела вражеских пулеметов, «хеллкэты» открывают огонь, с ревом проносятся мимо и делают резкий разворот, чтобы удалиться.

Из многих американских самолетов «хеллкэт» стал единственным, конструкция которого создавалась уже после атаки на Пёрл-Харбор, а затем его поставили на массовый конвейер для использования на Тихом океане. До прекращения выпуска в конце 1945 года было построено более десяти тысяч истребителей «F6F».

Как и «корсар», «хеллкэт» был оснащен двигателем воздушного охлаждения «Double Wasp» мощностью 2 тысячи лошадиных сил. Чем мощнее мотор истребителя, тем лучше его функциональные характеристики. Это особенно справедливо для истребителей, которым необходима способность резкого набора высоты. При увеличенной мощности двигателя истребитель может улучшить свое вооружение, быть оснащен протектированными баками, броней и иным оборудованием не в ущерб своим боевым качествам.

Японские конструкторы слишком запоздали в своих работах по созданию практичных, мощных авиационных двигателей, и между тем, что мы могли произвести, и лучшими образцами из Соединенных Штатов зияла большая пропасть. При всем нашем усердии мы не могли соперничать с великолепной продукцией американских технологий. В 1944 году компания «Мицубиси» приступила к массовому производству двигателей «Ha-42» мощностью 2 тысячи лошадиных сил, но вес двигателя воспрепятствовал его успешному применению на истребителях.

Командир звена капитан 2-го ранга Митугу Кофукуда из 6-го авиакорпуса, расквартированного на авиабазе в Буине, участвовал в сражении за Гуадалканал в течение семи месяцев с начала высадки американского десанта. Позднее капитан Кофукуда издал многостраничные записи, которые он вел во время всей кампании, что позволяет под необычным углом взглянуть на деятельность авиации и воздушные бои в тот период: «В продолжение всей операции на Гуадалканале американская армейская и морская авиация участвовала в боях с японскими войсками. Большинство истребителей, с которыми мы столкнулись во время вторжения, составляли морские „Грумман F4F Уалдкэт“ и армейские „Кертисс Р-40 Томагавк“, но число истребителей „F4F“ резко возросло после начала сражения. В начале боев в умеренных количествах наблюдались „Р-39“, но их постепенно заменили на большие истребители „Локхид Р-38 Лайтнинг“. „Чанс-Воут F4U Корсар“ принимали участие в операции на Гуадалканале лишь в ее конце.

Короткие и толстые „Грумман Уалдкэт“ показывали в основном те же характеристики, что и наши истребители Зеро, но вражеские самолеты оказались почти во всех аспектах хуже Зеро. Однако из-за общего сходства схватки между „уалдкэтами“ и Зеро были весьма нечасты. В этих боях японские пилоты имели решающее превосходство, поскольку Зеро были более маневренными, чем их оппоненты, и могли набирать высоту и летать быстрее, чем „уалдкэты“.

Первоначальные нетрудные победы, которые Зеро добивались в начальный период войны, наделили этот самолет „загадочными“ свойствами – загадочными, конечно, лишь для американских пилотов. Удивительная маневренность и скорость Зеро, позволившие уничтожить сотни вражеских самолетов, казалось, укрепляли американских летчиков во мнении, что в ближнем бою Зеро непобедим, если противники сражаются при равных количествах.

В самом деле, наши пилоты докладывали, что, когда группы вражеских истребителей замечали соединение Зеро в том же числе, что и они, американцы обычно отказывались принять бой и уходили. Такие наблюдения делались в основном в районе Соломоновых островов, хотя, естественно, не всегда можно было полагаться на вражескую скромность. Во многих случаях мужественные пилоты противника не только пикировали на наши группы, будучи в равном числе, но и без колебаний атаковали наши группы истребителей и бомбардировщиков, даже значительно уступая в численности.

Однако нельзя отрицать тот факт, что наши летчики были полностью уверены в своей способности в любом случае выйти победителем из любой воздушной схватки, в которой у нас с врагом были равные силы. Эта уверенность не была привилегией лишь одних летчиков, ее разделял и штаб военно-воздушных сил.

Когда нашим Зеро приходилось вступать в бой, будучи числом в два раза меньше врага, обычно возникала свалка, в которой противники, как правило, несли примерно равные потери.

Поскольку маневренность армейских истребителей „Р-38“ и „Р-40“ была заметно ниже, чем у Зеро, скоро вражеские летчики поняли, что лучше избегать ближнего боя, в котором они явно уступали. Хотя „Р-40“ обладали приблизительно такой же горизонтальной скоростью, что и Зеро, им не хватало нашей скорости набора высоты, и они не могли соперничать с Зеро в ближнем бою.

По этой причине летчики „Р-40“ пользовались своим преимуществом в скорости пикирования и почти всегда прибегали к тактике „стреляй-беги“. И „Р-40“, как правило, избегали боя до тех пор, пока не добьются преимущества в высоте, которое позволяло им пикировать на группы Зеро, изрыгая огонь из всех стволов и улетая прочь на скорости пикирования, недоступной для Зеро.

Вскоре после появления на театре военных действий большие и тяжелые истребители „Р-38“ научились пользоваться своим преимуществом в скорости на больших высотах и других летных качествах, включая большую, чем у Зеро, скорость пикирования. Их тактика стала состоять в том, что самолеты пикировали с больших высот, врезались в группы Зеро, ведя огонь из своих крупнокалиберных пулеметов и пушек, а затем взмывали ввысь так, как не мог себе позволить ни один Зеро. Используя свое преимущество в летных качествах, они редко попадали в позицию, в которой их могли вынудить вступить в ближний бой. Похоже, у пилотов „Р-38“ существовало правило не вступать в бой с Зеро на скорости ниже, чем 300 миль в час, на которой Зеро страдал от замедленного действия элеронов.

В некоторых случаях группы „Р-38“ снижались со своих огромных высот на большой скорости пикирования, начальная атакующая волна рассеивала наши Зеро. Другие группы следовали за первой со своих выгодных позиций, чтобы врезаться в разбросанные и дезорганизованные группки Зеро, нанося при этом неожиданно тяжелый урон.

В кампании при Гуадалканале принимали участие и одномоторные морские бомбардировщики – двухместные пикирующие „Дуглас SBD Донтлес“ и трехместные торпедоносцы „Грумман TBF Эвенджер“. Двухмоторные бомбардировщики включали армейские „Норт Америкэн В-25 Митчелл“ и „Мартин В-26 Марадер“. Иногда Зеро встречались морские летающие лодки „Консолидэйтед-Вулти PBY Каталина“. Хотя данные об их соответствующих боевых характеристиках отсутствуют, ни один из этих самолетов не оказался трудным соперником для Зеро.