Это было чертовски опасно. Чуть увлекусь — и будет уже не изменить курс, не вынырнуть наружу даже на полной тяге... Так и канем в недрах звезды. Но я контролировал показания приборов, и точку невозврата мы ещё не прошли, также как оставался запас мощности реактора. А скорость восстановления щитов хоть и была ниже скорости, с которой они просаживались — а происходило это всё быстрее и быстрее — но до нуля было ещё далеко. Зато мы догоняли отставшего от остальных подранка, бывшего когда-то самым быстрым кораблём во всём вражеском флоте...

Мы почти настигли его, когда Слуга Древних исчез во входной аномалии. Кажущаяся крохотной на фоне звезды чёрная воронка, окружённая слабо светящимися зелёными линиями, висящая вертикально в глубине звёздной короны, она была ориентирована точно в сторону чёрной дыры — будто являлась её продолжением.

Когда удирающий от нас корабль приблизился к ней, его буквально засосало внутрь.

На какое-то мгновение стало жутковато. Совершенно не хотелось лезть в этот портал, оставленный давным-давно исчезнувшей цивилизацией. Цивилизацией, от которой остались одни лишь редкие артефакты и охраняющие их бездушные корабли-роботы...

Конечно же, я поборол эту свою минутную слабость. Но любая ошибка сейчас могла привести к гибели. Поэтому я почти полностью слился с главным вычислителем «Косатки», работающим на предельной мощности. Точно следуя результатам расчётов, подправил курс корабля, направив его так, чтобы он прошёл впритирку к воронке, и одновременно начал разворачивать маршевыми двигателями в сторону от неё и чуть-чуть вниз.

Когда мы оказались точно напротив аномалии, включил полную тягу, и мы рванули в центр воронки. Это был риск. Окажись кто-то с той стороны, нам несдобровать... Но, увы, с этим приходилось смириться. Не слышал, чтобы хоть какое-нибудь устройство в известном мире смогло выяснить, что происходит с той стороны, само оставаясь снаружи.

Нам повезло, ни один самоубийца напротив входа не ждал. Момент прохода через портал оказался действительно моментом — вот вокруг нас пылающая корона звезды, а вот её будто в одно мгновение выключили, и непроглядно-чёрное пространство вокруг освещено только тусклыми зеленоватыми линиями, расходящимися во все стороны и формирующими сложнейшие узоры.

Как только мы проскочили портал, я тут же убрал всю тягу и даже включил торможение. Для начала следовало осмотреться, понять, где мы и что вокруг...

Вот только осмотреться нам никто не дал. Наш старый знакомый, быстрый Слуга Древних, уже был тут как тут — развернулся и всё ускоряясь двигался навстречу, метя в нас высовывающейся всё сильнее торпедой. И судя по оценкам бортовых вычислителей, он либо успел полностью восстановить свои двигательные функции, либо и не терял их вовсе, умело разыграв подранка и заманив нас в ловушку. Потому что двигался снова с такой скоростью, которой «Косатка» достичь не могла при всём желании.

И сейчас рядом не было наших истребителей, готовых помочь в охоте на слишком опасного противника. Даже больше того — в нашу сторону двигалось ещё около двух десятков Слуг Древних. Все те, кто смог спастись и убежать от нашего флота, теперь дружно развернулись, готовые мстить за поражение.

Нецензурное выражение застряло у меня в горле. Не было времени даже на то, чтобы озвучить свой восторг от сложившейся ситуации вслух.

Ещё не закончив думать о том, как всё плохо, я уже завершал манёвр уклонения. Дал максимальную тягу на маневровые двигатели, форсируя их работу, перегревая силовые линии и раскручивая реактор на почти максимальную мощность.

Это влекло за собой риск потери тяги или даже выхода из строя всего, отвечающего за движение... А без возможности полноценно разогнаться будет просто не преодолеть притяжение звезды и не вырваться наружу.

Но я расценивал это всё как проблемы далёкого будущего, которые даже не встанут, если нас разнесут на атомы прямо здесь и сейчас.

И я не перестраховывался. С торпедой разминулись буквально чуть-чуть. Ещё немного, и она влетела бы прямо нам в нос.

Но — проскочили. Смертоносный снаряд пронёсся мимо и улетел дальше, оставшись далеко за кормой. Конечно, я не сомневался, что он развернётся и снова попытается атаковать... Но наша фора увеличивалась с каждой секундой.

Слуга Древних, кажется, просто посмеялся над нашей наивной попыткой взять себя на прицел и легко ушёл в сторону. Нам же эта попытка стоила того, что мы чуть не нарвались на встречный залп.

Каким-то чудом я уклонился от всех выстрелов, лавируя между несущимися в нашу сторону разрядами, и развернул корабль так, что в прицеле оказался один из «медленных» кораблей. Александер не подвёл — палуба дрогнула, и наш главный калибр послал смертоносный «подарочек» прямо в цель. Хоть и не на полную мощность, без раскручивания реактора и направления всей энергии на пушку — но и этого хватило, чтобы подбитый нами Слуга Древних тут же начал забирать в сторону, частично или полностью выведенный из игры.

К сожалению, перевес всё ещё оставался на стороне противника. В нас летело уже не менее дюжины ракет и торпед и пришлось очень постараться, чтобы с ними разминуться. Кроме того, по нам открыли огонь изо всех орудий, и его плотность оказалась слишком велика. На этот раз сразу несколько зарядов погасили щиты. Конечно, пара-другая попаданий для них не была критична... Но я бы предпочёл обойтись без этого. Тем более, наш главный враг уже заходил в хвост, и у него были все шансы взять «Косатку» на мушку.

Уйдя с линии огня, я повернул на девяносто градусов и начал маневрировать так, чтобы развернуться и снова выстрелить. Но такой возможности давать нам никто не собирался — пришлось крутиться, чтобы только избежатьвновь грянувшего нам вслед залпа. Слуги Древних действовали на удивление слаженно, и полностью уйти от несущейся нам вслед огненной стены шансов не было. Оставалось хотя бы попытаться минимизировать количество попаданий, дать полную мощность на кормовые щиты...

Несмотря на все эти меры — нам их чуть не снесло полностью.

Меня будто холодной водой окатило. До этого момента я рассчитывал потихоньку, не спеша, расправиться с противниками по очереди, уворачиваясь от выстрелов единственного достойного нас противника, и уже в конце думать — что же с ним делать.

Но переоценил силы. Вдруг стало совершенно ясно — шансов нет, нас просто возьмут измором, ведь щиты не успеют восстановиться. Да, я покручусь, будуподставлять то один бок, то другой... Но в самом лучшем случае выдержим одиннадцать таких залпов. И, опять же в самом лучшем случае, успеем ссадить половину вражеского флота, может