И тут я увидела дьявола в розовом велюровом свитере, он грязно улыбался и подмигивал мне, демонстрируя букетик маргариток. Хвала Аллаху, тут подбежал радостно помахивающий картой Алекс, довольный, что ее никто не спер. Дьявол стер с лица улыбку, сунул цветы за спину, задрал подбородок и гордо прошествовал мимо.

— Что это с ним сегодня?

— Не знаю, наверное, недоспал, как и наш кот.

…Когда хоббиты и Синелицый пришли в себя настолько, чтобы хотя бы в течение часа не набрасываться друг на друга с обвинениями и кулаками, Профессор смог возобновить репетиции. Только Брандакрыс был отстранен от роли. Официально за организацию заговора против Синелицего, но на самом деле больше за ужасную дикцию, так что бунт был удобным предлогом, чтобы, не раня его самолюбия, от него избавиться. Чего котик хотел почему-то избежать, видимо, у Брандакрыса все-таки есть тайный компромат на агента 013…

Пока народ готовился и зубрил тексты, я застала нашего режиссера в уголке, тихо декламирующим:

А я,

Тупой и жалкий выродок, слоняюсь

В сонливой лени и ни о себе

Не заикнусь, ни пальцем не ударю

Для короля, чью жизнь и власть смели

Так подло. Что ж, я трус?..

Он замолчал, заметив меня. Перед ним на столе лежала книга «Моя жизнь в искусстве». Увидев, что я на нее смотрю, он быстро захлопнул ее и не очень приветливо буркнул:

— Привет.

— Вот хожу, вижу, репетируешь.

— М-да… Кстати, у нас до сих пор нет никого на роль предательского братоубийцы-короля, — пожаловался Пушистик, бросив тоскливый взгляд на опять зашумевших хоббитов.

— Дьявол! — внезапно озарило меня.

— Не ругайся.

— Я и не ругаюсь. А говорю — дьявол!

— Ну, вот опять ты ругаешься, хватит. Так кто бы у нас мог…

— Дьявол!

— Да что это с тобой?!

— Говорю же тебе дубина — дьявол! Он вылитый Клавдий!

Кот устало закатил глаза, но, услышав последнюю фразу, встрепенулся:

— Да не-эт… смешно. Он и не согласится.

Но по бегающим зрачкам и вставшим торчком ушкам я поняла, что он вдохновлен и усиленно что-то обдумывает.

— А ведь неплохая мысль… «Мышеловка» для дьявола… Над этим надо будет поразмыслить, а сейчас пойду найду его и обрадую. Пока он нас не подслушал. А то, кажется, уже серой запахло.

— Это не я! — Он заставил меня покраснеть.

— Этот запах теперь везде преследует, хотя подозреваю, что у меня навязчивая идея, — не слушая меня, пожаловался Пушок.

И тут заговорило радио:

— Наш дорогой шеф, свет Ра, уходит в отставку по состоянию здоровья и называет детям своим темное имя своего приемника! Совсем недавно он начинал у нас как психолог и учитель латиноамериканских танцев и буквально за неделю дослужился до столь высокого поста. Небезызвестный всем нам… Сет бы его… прошу не любить, не жаловать, господин дьявол! — Сарказм и возмущение слышались в каждом звуке зачитанного Бэсом объявления.

— Ну-у… зато теперь его не надо искать. Он в своем новом кабинете!

Профессор только нервно махнул хвостом, глядя перед собой застывшим гневным взглядом, и метнулся из столовой. Репетиция была сорвана напрочь…

…В тот же день, ближе к обеду, шеф выступил в столовой перед взволнованными столь неожиданными переменами сотрудниками и жителями Базы. Объявил, что его уход целиком и полностью добровольный, никто его не заставлял это делать, он сам решил, что слишком долго занимал свой пост, что пора уступить дорогу новым прогрессивным способам управления. Он надеется, что База от этого только преуспеет, для чего, собственно, и передал бразды правления более смелому, мудрому, талантливому и перспективному руководителю. То есть дьяволу…

Уже выпущенные из больницы, где их напичкали конфетами с лошадиной дозой успокоительного, хоббиты плакали не таясь, да они никогда не таили эмоций. Попугай Корртон, залетевший в столовую за ромом и зерном (с тех пор как был отобран на роль, он теперь чаще обедал в столовой, чем в оранжерее с подружками какаду), ругая дьявола, возмущенно раскуракался и расшумелся, летал под потолком и ронял перья в тарелки обедающим. Но никто не замечал перьев в своем рагу или гороховом супе, все забыли о еде и с застывшими лицами пытались осознать происходящее. Но совсем скоро приспособленческое население Базы забудет, что когда-то у нас был иной шеф, и преспокойно станет исполнять приказания дьявола. Их можно понять, большинство здешних обитателей — изгои во всех мирах, и эмигрировать им просто некуда…

Кто бы подумал, что не примут эту несправедливость только хоббиты?! В тот же вечер после смещения шефа они провели сбор племени, объявив Синелицему (в знак примирения и окончания вражды) и Рудику о создании Повстанческой Армии Хоббитов! Сокращенно ПАХ! Куда было торжественно принято также несколько биороботов из числа «самых надежных», грифон, все повара, шурале, гоблины из лаборатории в полном составе и даже ряд хищных растений из оранжереи.

Я поначалу обиделась. Ну если уж не Алексу с котом, то хотя бы мне почему никто не предложил войти в ПАХ? Зря, что ли, я полгода моталась в Хоббиточий квартал в гости к знакомым хоббитам чай пить и сплетничать?! Но Рудик объяснил нам, что, когда их с Синелицым пригласили в организацию, они сразу поняли, что хоббиты увлечены очередной игрой, но оба вступили в их ряды, чтобы в случае чего быть в курсе идей коротышек и сдержать их буйный темперамент, если те выкинут что-нибудь слишком опасное для жизни окружающих. Но на данный момент они избрали своим врагом исключительно дьявола!

…Хоббиты поставили на дверь его кабинета ведро с водой и успешно натянули невидимую леску сантиметрах в десяти над полом. Самое трогательное, что новый хозяин Базы попался оба раза! Довольно неустойчивые для прямоходящего существа копыта подвели его в самый неподходящий момент, он спотыкнулся и долго пытался встать с мокрого пола, скользя, как корова на льду. Мат стоял аж до космодрома…

А в ночь диверсанты из ПАХ намазали суперклеем пол у дверей кабинета и постучали, типа с докладом! Ну и, как понимаете, дьявол отдирал свои подковы до утра… Наутро везде, где он появлялся, порасставляли садовых гномиков как напоминание нечистому, кто тут истинный шеф. Если первую половину дня он на все это лишь широко улыбался, говоря, что в аду таких хороших розыгрышей ему не хватало, то к обеду уже носился взад-вперед с молотком, злобно разбивая гипсовых гномов! Но они таинственно появлялись на одних и тех же местах снова и снова.

Улыбка дьявола стала натянутой, и иногда слышался скрип зубов. И когда в оранжерее, откуда хоббиты тырили скульптурки, гномики закончились, остались только лягушки и ежики, злодей было вздохнул спокойно. Но через пятнадцать минут на месте последнего разбитого гнома красовалось семейство керамических ежиков в красных колпаках! Хоббиты утверждали, что у дьявола задергалось веко. Нервы… Понимаем…