— Доча, сходи пока мать проведай. Нам поговорить надо. Да ты садись. Как там тебя, Рей? Эмпат-пилот класса «SS»?

Анна с видимым облегчением выскользнула из кабинета.

— Так почему «из задницы»? Тут еще бабка надвое сказала.

— Надвое сказано было, пока командор Эшти Монти вашего не арестовал.

— Тоже мне, великий «арестователь»! Если бы не ты, давно бы сам вместо герцога под арестом сидел.

— Плохо ты Эшти знаешь. Он дроидам приказал, если абордаж удачно пойдет, арестованных умертвить. И кого бы вы на престол сажали, если бы Монти убили? Либо разбежались бы, либо между собой передрались.

— Откуда ты знаешь, что Эшти на такое пошел бы? Он, конечно, тупой служака, но не убийца.

— Знаю. Я с искином станции слился, так что все знаю, что там происходило.

Если честно, на командора я наговаривал, но и не совсем врал. Не отдавал он такого распоряжения, но в инструкциях искина подобный сценарий был прописан. Так что без специального приказа начальника, пленников он бы, скорее всего, действительно умертвил. Все-таки шли они по статусу заговорщиков, предателей и особо опасных врагов императора.

— Так ты что, станцию у него перехватил?

И этот туда же! Что им так станции чужие понадобились?! Я устало вздохнул:

— Да, когда пилот сливается с искином станции, он автоматически становится на ней самым главным. Да, думаю, что могу взять под контроль любую станцию. Только меня еще надо убедить в необходимости этого действия.

Герцог очень выразительно покрутил головой и поцокал языком.

— Тогда ты прав во всем, получается. Доча моя безголовая, и вправду услугу нам оказала. А братан, выходит, сам виноват. Надо было Анну перехватывать, а не десант готовить. Тебе же все равно было, на чьей стороне выступать? Ты ж, поди, девку мою выручать кинулся, когда она ломанулась, не спрося брода?

— Что уж теперь говорить? Главное, все живы остались.

— За это, действительно, спасибо. Силен ты, однако. Тебе доча как, нравится?

Резковато он как-то. Я сделал вид, что не понял.

— Мы с ней уже второй раз вместе воюем. У Эригона на пару пиратов покрошили, вчера вот тут — родичей повязали…

Герцог захихикал:

— Ничего, еще пару раз ее спасешь и влюбишься, никуда не денешься. А влипать она умеет.

После чего, потирая ручки, добавил:

— А расклад, действительно, прелюбопытный получается. Уели мы братца! А не фиг! … Ну да ладно. Пошли к столу, о подвигах нам своих расскажете. Соловья баснями не кормят, да и горло промочить не мешает…

37. Рей, геолог и начинающий латифундист

Семья Косселей (или, правильнее, клан?) мне даже понравилась, хотя и вызвала целый ряд недоуменных вопросов по поводу местной аристократии. Народу собралась целая куча. Одной молодежи (двоюродные и троюродные братья и сестры) человек двадцать, господ постарше — вдвое больше, да детей почти столько же. Плюс некоторое количество семейных учителей, врачей, гувернеров и дальних родственников типа приживалок. Стол — от одного конца другого не видно. И это еще не все собрались. Кто-то в столице живет, кто-то где-то служит. Да сколько же их?

Невольно возник вопрос, а кроме аристократии в империи кто-нибудь проживает? Ведь все слуги — дроиды, рабочие на шахтах — дроиды, даже продавцы в магазинах — дроиды. И чем герцог отличается, скажем, от фермера? У тех поля, наверное, тоже дроиды пашут?

Оказалось, я прав, но только частично. Фермеры тоже, в основном, аристократы. Просто здесь аристократы это те, кто землей владеет. Точнее, все земельные угодья и недра между аристократическими родами поделены. Фактически, их доходы — рента от природных богатств.

Но большинство населения земли не имеет или имеет ее недостаточно для получения дохода. Этим служить приходится. Инженерами, клерками, врачами, артистами. На самом деле, много где. Дроиды людей избавили, прежде всего, от неквалифицированного и физического труда, все остальное так за homo sapiens и осталось. Самая востребованная профессия — программисты и наладчики роботов всех видов.

Просто планета Стрчан — один из важнейших ресурсных центров империи, обеспечивающий значительную часть ее потребностей в, скажем, топливе. Элементе под названием энерген, на котором здесь все реакторы работают. (Я об этом уже говорил.) Все недра планет системы изрыты каналами шахт, а там где энергена нет — спрятались горно-обогатительные комбинаты. Ну, и сами аристократы здесь живут, за своим имуществом приглядывают. Не принято в империи управляющих на такую работу нанимать. Вот и получилось, что в местной промзоне почти одни аристократы живут. Забавно. Но не скажу, что неправильно.

Условия жизни у местных герцогов и графов, естественно, неплохие. Живут под землей, но комфортно. Хотя и скучно (на мой вкус). На три планеты около сотни благородных семейств. Все друг друга знают, в гости наведываются, сплетничают, интригуют, союзы образуют. Женятся тоже друг на друге. Варятся, так сказать, в собственном соку. Конечно, не совсем мир в себе, все роды имеют своих представителей в столице и различных органах власти, сами в столицу периодически наведываются, иногда и женихов (невест) для своих отпрысков там находят. Из родов, специализирующихся на других видах деятельности. Но, в основном, из внешнего мира новости только почтой получают. Хотя следят и влияние оказывают. В общем, любопытное местечко.

Приняли меня с вежливым интересом, но «гвоздем сезона» я не стал. Попытка переворота, ее ожидаемые результаты и последствия для себя — вот были основные и животрепещущие темы. Пиарить меня Нюркин папаша не стал, думаю, решил такой козырь для себя приберечь. Представил родне, как пилота очень высокого класса, а потом постарался сплавить с глаз долой. Выделил мне в качестве сопровождающего какого-то инженера-наладчика и отправил с шахтами и заводами знакомиться. Поскольку мне и самому интересно было, я не возражал.

Энерген крайне любопытным материалом оказался. В обычных условиях — от многих других металлов серебристого цвета не отличишь. Разве что твердый, тяжелый и тугоплавкий почище вольфрама, так что почти не поддается обработке. Но вот при попадании в сильное магнитное поле разлагается без остатка на элементарные частицы, которые в реакторе этим же магнитным полем и подхватываются. А дальше — по потребностям. Хочешь, электрический ток получай, хочешь — фотонную пушку, хочешь — двигатель космического корабля на протонах. Безотходный переход материи в энергию. А благодаря магнитным ловушкам реакторов, то и без остаточной радиации. К сожалению, я не специалист, но впечатлился.

Впрочем, меня больше сам процесс извлечения энергена из породы интересовал. Сопровождающий мой изъяснялся туманно, коммерческую