– Ладно, – согласилась после некоторой паузы хозяйка квартиры. – Я вообще-то собиралась показать его маме, вдруг она узнает кого-то из этих людей со снимков. Но сейчас подумала, что это непросто. Фотографии испорчены так, что практически невозможно рассмотреть лица. Однако остались подписи на оборотах. Может, чья-нибудь фамилия покажется ей знакомой. Я возьму вот эти два снимка, которые мы уже вынули из альбома. Забирай альбом, Илья, но привези его, пожалуйста, завтра. И желательно с ответом на наши вопросы.

Последнюю фразу Диана добавила с лукавой усмешкой.

Илья попрощался и ушел, унося альбом под мышкой, Алевтина тоже попрощалась с хозяйкой и поднялась к себе.

Дома, разогревая ужин, она думала о том, что сказал Илья по поводу снимков, и не могла не признать его правоту. Странно, что они с Дианой не заметили этих особенностей! Они сразу «ломанулись в малинник» – принялись отдирать фотографии от страниц, будто надеялись прочитать на обороте отгадки. Как хорошо, что она позвонила Илье и попросила его приехать!

Вспомнив об Илье, Аля пожалела о том, что с ним не приехал любитель сладких булочек Евгений. Вот уж кто не отказался бы от чая! Но тут же стыдливо отогнала подобные мысли. Стыдливо, потому что заметила, что думает о приятеле Ильи с улыбкой.

* * *

Утро субботы началось с телефонного звонка. А Илья так устал за эту неделю, что мечтал проспать половину субботнего дня и уж потом как следует рассмотреть снимки. А вечером поехать к Диане возвращать фотоальбом. Вчера Шахов, заниматься альбомом не стал, было не до того. Пока он отвозил Лену домой, она опять попробовала устроить скандал. Илья вяло отговаривался, витая в своих мыслях, в итоге они расстались с девушкой возле ее подъезда не в лучших отношениях. Ну что за день! И с Варварой он распрощался на неприятной ноте, и с Леной поссорился... Тут бы отдохнуть, собраться с силами, но ему не дали.

Первым позвонил Бобров.

– Дрыхнешь, старик? – пробасил Денис, как всегда не поздоровавшись. – А я к тебе с претензией.

– О как... – сонно пробормотал Илья и с телефоном у уха повернулся на другой бок так, что мобильник оказался вжатым в подушку.

– Маменька моя недовольна, – басил из подушки Бобров. – Звонит мне, жалуется, что ты не занимаешься ее «делом». Мол, у нее пятно появилось новое, а ты даже не заинтересовался. С одной стороны, старик, я тебя понимаю, меня мать своими пятнами тоже достала, прямо мозг выела. Но с другой...

Бобров сделал паузу и вдруг с интонациями разочарованного и обиженного ребенка протянул:

– Илюх, ну соврал бы ты моей маменьке что-нибудь! Она с этими пятнами носится, как с пасхальными яйцами. Достала уже!

– Угу, – откликнулся Илья, соглашаясь то ли с тем, что соврет, то ли с тем, что Зинаида Львовна достала и его.

– И еще маменька мой мозг другим требованием ест. Теперь ей не Илюху Шахова, исследователя паранормальных явлений, подавай, а некую девушку Вареньку, ученую до корней зубов. Мол, раз Илья не справился с задачей, то Варенька сможет. Она уже Зинаиде Львовне как-то все так хорошо и, главное, по-научному объяснила. В общем, теперь моя маменька жаждет показать твоей Варваре новое «сокровище».

– Угу, – опять ответил Илья, у которого голос Боброва звучал в голове плохо различимым гулом.

– Ладно, Илюх, похоже, ты совсем сонный. Извини, старик, не хотел тебя будить, но мне мамаша телефон с вечера обрывает. Привези к ней Варьку еще раз, пусть успокоится.

Шахов в третий раз угукнул, и Бобров, удовлетворенный, отключился.

Илья швырнул телефон на столик и с наслаждением зарылся лицом в подушку. Но поспать ему опять не дали. Вновь загудел поставленный на виброзвонок мобильный, и Илья, чертыхнувшись, решил, что на этот раз ответит, а потом вовсе отключит телефон на полдня.

– Алло? – сказал Шахов в трубку, вложив в свой голос все недовольство, которое испытывал. Пусть собеседник поймет, что он не намерен разговаривать, и изложит дело, по которому звонит, быстро.

– Илья? – уточнил незнакомый женский голос.

– Угу, – будто сыч, отозвался Илья, но на этот раз мрачно.

– Вас из больницы беспокоят.

– Откуда?..

Что еще за...

– Варвара Холодова вам знакома?

Сон как рукой сняло. Илья резко сел и, вдавив мобильный в ухо, хрипло сказал:

– Да. Что случилось?

– Несчастный случай. Она попросила позвонить вам и...

Женщина что-то говорила, но до Ильи с трудом доходил смысл ее слов. Что-то про взрыв в лаборатории, а Шахов, слушая про это, недоумевал: какая лаборатория, ведь сегодня – суббота? Или Варька работает без выходных? Совсем свихнулась со своей химией... Далее было что-то про операцию и поврежденные глаза, а Илья уже прыгал по комнате на одной ноге, пытаясь всунуть вторую в штанину джинсов. Это удавалось ему плохо, так как одна рука была занята телефоном, а джинсы все как-то так неловко перекручивались именно в тот момент, когда маневр почти завершался успехом. Джинсы Илья надел, когда женщина уже принялась диктовать ему адрес больницы.

– Все понял, спасибо. Сейчас приеду.

Он сунул в карман ключи от машины и квартиры, мобильный и портмоне, наскоро поплескал в лицо холодной водой, поелозил пару раз туда-сюда щеткой по зубам и, не побрившись и не позавтракав, выскочил на улицу.

Солнце было размером с маленькую точку, но светило так ослепительно, что глазам становилось больно. Оно освещало какую-то странную равнину без деревьев, без домов. Чистую, гладкую, как пустыня, только покрытая не песком, а густой короткой травой, мягкой на ощупь. Варя осторожно ступала босыми ногами, и трава ласкала ее ступни.

Она долго шла, удивляясь тому, как и когда попала в это странное место. Но беспокойства не испытывала, Варя знала, что рано или поздно равнина закончится, а в конце пути ее ждут.

Только вот солнце слепило глаза так, что ничего не разглядишь. И Варя брела, опустив голову, ничего, кроме своих босых ног, приминающих траву, не видя. Лишь на секунду возникло беспокойство, а не заблудится ли она, потому что не знает дороги, но внутренний голос ободряюще шепнул, что дорог тут нет, есть один только путь – вперед.

Варя шла и гадала, кто может ждать ее в конце равнины. Отец, мать, муж? Нет, конечно. Илья. Илья, кто же еще? Подумав о нем, Варя забеспокоилась, не потеряется ли он тут, не собьется ли с пути, не испугается ли.

От этого беспокойства она очнулась. В первый момент Варя подумала, что равнина закончилась и она наконец-то прибыла туда, куда направлялась. И даже немного огорчилась оттого, что место, куда она должна была прийти, темное, солнце-точка его не освещало. И вновь испытала беспокойство, как Илья найдет ее тут, в темноте. Ей вспомнилось, что когда-то он боялся темноты и, засыпая, просил ее посидеть с ним рядом, подержать за руку и погладить по щеке...