с неприязнью подумала Лена. Видя хмурое, перекошенное лицо Макса, она уже стала сомневаться в правильности своей затеи.

— Ну что, пошли на спектакль? — придав голосу весёлость, предложила Лена.

— Пошли, пошли! — дочка радостно захлопала в ладоши.

Она теперь нечасто видела родителей рядом, и уж тем более редко они все вместе куда-то выходили. Оксаночка была ещё достаточно мала, чтобы улавливать нюансы настроения, но, заметив недовольное выражение лица Макса, тут же присмирела.

Спектакль увлёк малышку. Она с интересом следила за действием, смеялась, аплодировала, подпевала весёлым гномам. Макс то и дело бросал скучающий взгляд на часы, а в конце представления и вовсе задремал.

— Ты бы хоть для приличия поучаствовал! — толкнула его в бок Лена.

— Я что, на сцену должен выскочить? — прошипел возмущённый Макс. — И отплясывать вместе с гномами?

— Нет, конечно… Но притворись ради дочки, что тебе нравится, посмейся вместе с ней…

— Да ну вас… — буркнул он и закрыл глаза.

По дороге домой Лена оживлённо обсуждала с дочкой спектакль и терпеливо отвечала на все её «почему?» и «зачем?». Малышка любила, чтобы ей с пояснениями пересказывали увиденное, хотя и сама отлично всё понимала. Макс просто шёл рядом с ними с отсутствующим видом.

— Пап, а тебе понравились гномы? — спросила его Оксаночка.

Тот даже не сразу понял вопрос.

— Ну, гномы, которые пели весёлую песенку, помнишь? — Оксаночка постаралась вовлечь его в разговор.

— Я вот смотрю, что на улице холодно, а у тебя шапка на макушке, и лоб весь открыт! — вдруг раздражённо проговорил Макс.

Они уже почти подошли к калитке дома.

— Но мне не холодно, пап… — малышка непонимающе смотрела на него.

Улыбка сбежала с её лица.

— Как это не холодно, когда очень даже холодно! — вскричал Макс, словно только и ждал малейшего противоречия. — Немедленно приведи себя в порядок!

И залепил дочке звонкую затрещину, так что та пролетела пару шагов и упала в снег.

— Ты что делаешь?! — не помня себя, набросилась на него Лена и дала ему пощёчину.

— Ах ты, тварь… — глаза Макса побелели от злости. — Я сейчас научу тебя уважать мужа!

— Не надо, папочка! — девочка с плачем кинулась к отцу. — Не бей маму! Пожалуйста!

Но Макс, похоже, её не слышал. Охваченный яростью он, как котёнка, схватил Лену за шиворот и уже замахнулся для удара. Она инстинктивно сжалась в комок, но тут произошло непредвиденное. Чьи-то сильные руки перехватили руку Макса и легко заломили её, так что тот согнулся в три погибели. Оказавшись на свободе, Лена растерянно обернулась и увидела невесть откуда взявшегося Антона. Он крепко держал Макса и приговаривал:

— Это не ты её научишь, а я поучу тебя уму-разуму!

— Пусти, гад, больно… — сдавленно ругнулся Макс.

— Если ты, сволочь, хоть пальцем тронешь её или Оксаночку, мало тебе не покажется, понял? — Антон надавил на руку Макса.

— Пусти… — завыл тот.

— Я спрашиваю, понял? — Антон снова тряхнул Макса.

— Понял…

— Вали отсюда… — он отпустил Макса. — Собирай свои монатки и катись!

— А это не тебе решать! — сварливо выкрикнул тот, отбежав на приличное расстояние и потирая руку.

— Именно мне! — Антон снова угрожающе двинулся на Макса.

— Любовничка нашла… — прошипел тот, обернувшись к Лене, которая во все глаза смотрела на происходящее. — Защитничка!

— Правда, Макс, уезжай… — наконец, ожила она. — Так будет лучше для всех. На развод я подам сама.

— Уеду, не сомневайся! — его голос сорвался на фальцет. — И больше не вернусь!

Он поспешил в дом.

— Сейчас он соберёт свои вещи и уйдёт… — тихо сказала Лена. — У него всё равно билет на сегодняшний ночной самолёт…

— А зачем тогда прилетал? — усмехнулся Антон. — Чтобы вас с дочкой повоспитывать?

Тут он спохватился и направился к Оксаночке.

— Не бойся, малышка! — Антон подхватил всхлипывавшую девочку на руки. — Досталось тебе, но больше этого не повторится!

Оксаночка, оказавшись в руках Антона, испуганно зажмурила глаза.

— Совсем тебя запугали… — огорчённо проговорил он. — А ты меня не помнишь? Посмотри-ка внимательнее…

Голос Антона звучал мягко и ласково, и девочка решилась приоткрыть один глаз. Она отрицательно замотала головой.

— Ну, конечно, не помнишь… — улыбнулся Антон. — Ты тогда была совсем маленькой…

— А теперь я уже большая! — сказала Оксаночка.

— Большая, ещё какая большая! — засмеялся Антон и слегка подбросил её, чему она очень обрадовалась.

В этот момент показался Макс с вещами. Приблизившись, он зло сощурился и ехидно процедил:

— Так уж и быть, защитничек, освобождаю тебе место… Оно ещё тёпленькое!

Антон с девочкой на руках сохранял невозмутимость. Оксаночка, вновь оказавшись рядом с отцом, инстинктивно прижалась к Антону.

— Сделай так, чтобы мы тебя больше никогда не видели, — только и сказал он на прощание Максу.

— Пойдёмте в дом! — спохватилась Лена, когда Макс скрылся из вида.

Там всё было перевёрнуто вверх дном.

— Это он нарочно сделал, — тихо проговорила Лена. — Вещей-то у него немного, их и искать не надо было… Решил насолить мне напоследок.

— Не расстраивайся! — улыбнулся Антон, опуская девочку на пол. — Мы тут в два счёта всё уберём! Ещё и праздник успеем встретить. Да, Оксаночка?

При этих словах малышка повеселела. Ведь и, правда, скоро Новый год!

— А ёлка-то какая! — воскликнул Антон, подводя её к нарядной пушистой красавице. — Ты сама наряжала?

— Мы с мамой! — гордо заявила Оксаночка. — Нам её из школы принесли. А снежинки я сама вырезала, вот!

И кивнула на окно, всё в разноцветных снежинках.

— Ух ты, как здорово! — восхитился Антон. — А я тебе потом покажу, какие ещё можно вырезать фигурки из бумаги… Хочешь?

— Хочу! — обрадовалась девочка.

Лена смотрела на них и чувствовала, как в душе разливается тепло. Словно была там ледяная стужа, а потом вдруг налетел живой горячий ветер, и стужа эта стала стремительно скукоживаться.

— Давайте на стол собирать! — весело воскликнула она. — Праздник же на дворе!

Глава 31

Они дружно ликвидировали беспорядок, Антон выдвинул обеденный стол, а Лена с Оксаночкой взялись за праздничный ужин.

— Я ведь шёл к вам не с пустыми руками! — улыбнулся Антон. — А сумку с угощением у калитки оставил, когда…

Он замолчал, потому что не хотелось вспоминать о той безобразной сцене и портить всем настроение.

— Я сейчас принесу, — поспешно проговорил Антон, набрасывая куртку. — Если только её не утащили…

А через пару минут явился с объёмистым баулом.

— Вот, всё на месте! — торжествующе сообщил он и принялся выкладывать на стол заморские угощения. — Это из Италии, попробуйте…

Оксаночка, да и Лена тоже, во все глаза смотрели на всевозможные коробки и банки, которых они никогда не видели.

— А сейчас — подарки! — объявил Антон. — Это тебе, Леночка…

И вручил