- Виконт де Грааз! – Смущённый нежный голосок позвал его. Армин отвлёкся от своих мыслей, поправил розу в петлице и открыл дверь. За дверью стояла Кейт, его невеста. Дыхание перехватило. В свадебном наряде она была изумительно, безумно прекрасна. Он даже не предполагал, что она может быть такой красивой. Сердце почему-то забилось сильнее. – Пойдёмте к гостям. Все приехали. Ждут только нас.

- Хорошо, Кейт, иду, - ответил он, отстранённо подумав, что она до сих пор, хотя прошло уже несколько месяцев со времени их знакомства и что сегодня им предстоит стать мужем и женой, называла его «на вы». Подумал и тут же забыл.

Армин подал невесте руку и рассеянно направился вслед за ней. Страх и неизвестность опять овладели им. Сможет ли он дать своей будущей жене ту любовь, которую она несомненно заслуживает?

В зале было шумно и тесно. Венчание должно было произойти прямо здесь, чтобы потом, никуда не уезжая, отпраздновать это событие с гостями. На этом настояли родители, и Армин согласился. Когда они вошли, все стихли и расступились перед ними. Нужно было пройти весь зал, до возвышения, на котором бы встретил их священнослужитель. Он не помнил, как шёл и вёл под руку Кейт. Тишина казалась ему гробовой. Насколько проще было бы, если бы они поженились, как Джо с Сарой – просто брачный договор и ничего более, или тихая и скромная свадьба в небольшом храме, но, увы… Джозеф и Сара были одиноки и вольны в своих действиях, а вот он… Поймав себя на мысли, что завидует другу, Армин почувствовал себя уж совсем мерзко.

Началась церемония венчания. Кроме бледного лица Кейт и её тихих ответов и таких же тихих вопросов священнослужителя, он ничего не помнил, очнулся только тогда, когда зал взорвался поздравлениями. Отец обнимал его, мать целовала, все желали счастья. Наконец, зазвучала музыка. Специально приглашённые музыканты заиграли медленную и нежную мелодию. Традиционный свадебный танец жениха и невесты. Его выход. Армин вздохнул и подал руку Кейт, которая со скромным видом стояла рядом. Они поплыли в танце. Зал кружился под ногами. Внезапно, он вздрогнул, как от удара. Его взгляд выхватил из толпы Сару с Джозефом и маленького Язена. Они стояли, обнявшись втроём. Голова вдруг закружилась, ноги стали словно ватными. Они улыбались ему и, наверное, поздравляли. Почему, ну почему ему не суждено быть счастливой именно с ней?

Но в следующей фигуре танца он должен был прижать невесту (а теперь уже жену) к себе. Армин невольно взглянул Кейт в глаза и утонул в них. Синие, как бездонное небо или море накануне грозы. В них отражалась вся её искренняя душа, без остатка. Он утонул в них, на миг захватило дыхание. Он не мог понять Кейт, не мог узнать её, а может быть и не хотел. Но этот миг дал им больше, чем несколько месяцев до этого. Танец закончился. Кейт, извинившись, отошла поздороваться со своей подругой, а он, прежде чем понял, где находится, уже стоял возле Джозефа с Сарой.

- Поздравляем, - радостно ответили они. Джо обнял его и что-то зашептал. Он не слышал. Сара была ослепительно прекрасна, хотя и не могла сегодня почему-то затмить собой образ его жены. Очнулся он только тогда, когда она с гордостью сказала:

- Теперь родовое имение Бален снова принадлежит нам.

- Я выкупил его у государства за бесценок, - пояснил Джозеф, улыбаясь. – У тала Сворка конфисковали всё имущество в казну, - а потом уже шёпотом добавил. – Сара подписала это имение на Язена. Оно отойдёт ему по достижении совершеннолетия. Она не хочет сейчас там жить – слишком свежи воспоминания.

- Поздравляю, - только и мог ответить Армин. Вечер опять окрасился в тёмные цвета. Вдруг на том конце зала мелькнуло белое платье. Его жена. Он спешно попрощался с Джозефом и отошёл. Не хватало ещё, чтобы она догадалась о том, что он неравнодушен к жене друга.

Вечеру, казалось, не будет конца. Но, наконец-то, гости, пожелав им счастья разошлись. Отец предлагал им с Кейт остаться до завтра, но он не захотел. Молча он проводил Кейт в карету. Подал ей руку и потом сел сам. Их ожидал час пути до небольшого имения в пригороде Виллена. Карета тронулась. Первое время они ехали молча. Потом Кейт робко дотронулась до его руки. Он обернулся. Её лица не разглядеть было в темноте, тем более нежным и тонким показался ему её голос:

- Армин, - она впервые назвала его по имени, - та девушка на нашей свадьбе, с маленьким братом и мужем. Кажется, он был Проклят. Сара, правильно? – Он лишь молча кивнул, изумлённо слушая её слова. – Я знаю, что ты любишь её. Я не буду спрашивать, почему ты женился на мне, но давай быть полностью откровенными друг с другом. Я хочу стать тебе хорошей женой и ни разу не попрекну тебя твоим чувством, только скажи правду.

И Кейт всхлипнула. Не осознавая, что делает, Армин инстинктивно подвинулся к ней и прижал к себе. Она не отстранилась. Откуда она узнала? Изумление не давало дышать и говорить. Он просто молча робко поглаживал её руку, потом вздохнул и попытался ответить:

- Я искренне хочу забыть графиню Сару Даррен. Между нами ничего не было. Она любит своего мужа, - он не узнавал своего голоса. Он звучал необычно глухо. – Я не хочу всю жизнь бегать за призраками и женился для того, чтобы подарить кому-то хоть немного счастья. Возможно, у меня этого не выйдет, но по крайней мере, я имею право попытаться!

Если он ждал вразумительного ответа, то его не последовало. Кейт только всхлипнула и крепче прижалась к нему. А он… Обнимая это невесомое хрупкое создание в великолепии белого шёлка, вдруг понял, что место Сары в его душе занимает она, другая, его жена. Постепенно, может быть, не сразу, но вот сегодня, сейчас, в этот миг начало положено. Он поблагодарил Небеса и обнял её крепче.

- Мари, а ну подними погремушку, которую ты уронила и срочно отдай Виталине. Она вот-вот расплачется.

Сара сидела на ступенях дома, ничуть не стесняясь помять своего платья, а вокруг бегали дети, их с Джозефом дети.

- Марк, кто разрешал тебе брать саблю дяди Язена?

- Сам дядя, - важно ответил Марк, которому едва исполнилось двенадцать.

- Дядя Язен, а дядя Язен, вы разрешали Марку брать вашу саблю? – С улыбкой спросила Сара брата. Он вырос и возмужал этот Язен. Двадцать лет – уже немало. Сара вздохнула и радостно и печально. Её маленький брат вырос, а скоро вырастут и дети. И тогда… Но что тогда, додумать ей не дали.

- Мама, мама! Там едет дядя Армин с детьми!

- Где? – Сара вскочила с крыльца. Приезд Армина с женой и детьми стал для них радостным событием. Виконт, а теперь уже граф де Грааз жил довольно далеко от их уютного Чендервилла.

- Ура! Дядя Армин! – Закричали Марк и Джеймс и бросились встречать карету. Сара с улыбкой наблюдала за ними, но потом улыбка сменилась грустью. Джозефа не было дома. Он уехал пару дней назад по каким-то делам и ещё не вернулся. Наверное, придётся обедать без него.

В столовой было весело и шумно, звучал детский смех. Сара общалась с графиней де Грааз. Они давно уже стали лучшими подругами. И всё же её тонкий слух уловил шаги в передней. Она вскочила, улыбнулась, извинилась и вышла за дверь.