Шакал кивнул подбородком на стену:

— Картину видишь? Сними ее, и увидишь сейф.

Болтун протянул руку к дешевой репродукции Айвазовского в деревянной рамке, ухватил за угол и сорвал репродукцию с гвоздя.

— И впрямь, сейф, — улыбнулся Болтун, увидев железную дверцу.

Шакал двинулся было к нему, но наемный убийца тут же направил на него пистолет.

— Стой где стоишь, — холодно сказал он.

— Я просто хотел помочь, — пожал плечами Шакал. — Ты ведь не знаешь нужную комбинацию цифр.

— Я тебя и отсюда услышу. — Болтун переложил пистолет из правой руки в левую и снова новел его на Шакала. — Диктуй!

— Двадцать девять… — начал диктовать Шакал.

Болтун протянул правую руку к сейфу и отщелкнул на диске набора сначала «двойку», затем «девятку».

— Дальше! — скомандовал он.

— Тридцать во…

Вдруг Шакал осекся. За окном заурчал мотор подъезжающей машины. Болтун сделал знак Шакалу молчать и замер сам, весь превратившись в слух.

Мотор урчал совсем близко.

— Кто это? — быстро спросил Болтун.

Шакал пожал плечами:

— Понятия не имею. Может, проедут мимо?

И вновь оба затихли, напряженно вслушиваясь в звуки, доносящиеся с улицы. Моторы умолкли. Хлопнули дверцы машины. Скрипнула калитка.

— Они идут сюда, — шепнул Болтун, хмуря брови, и свирепо взглянул на Шакала: — Что это за канитель? Кто они?

— Не знаю, — так же тихо ответил Шакал.

Послышался звук приближающихся шагов. Болтун вскинул руку и прижал ствол пистолета к скуластой щеке Шакала.

— Если решил со мной поиграть: первая пуля достанется тебе, — сказал он.

Звук шагов оборвался. И тут же зычный мужской голос крикнул:

— Болтун! Эй, Болтун!

— Мы знаем, что ты здесь! — пробасил второй голос. — Мы висели у тебя на «хвосте»!

— Тю, — усмехнулся Шакал, насмешливо глядя на Болтуна. — Да эти парни явились сюда по твою душу.

— Заткнись! — тихо рявкнул Болтун.

— Верни нам деньги «общака», и мы тебя не тронем! — крикнули с улицы.

Шакал изумленно взглянул на Болтуна.

— Ты украл деньги воровского «общака»? — не веря собственным ушам, спросил он.

Болтун ничего не ответил. Шакал тихо присвистнул:

— А я думал, что это я — сумасшедший. Ты понимаешь, что ты уже не жилец?

— Заткнись.

— Черт, да ты и меня в это втянул!

— Я сказал: заткнись!

— Болтун! — снова крикнули с улицы. — Если ты не выйдешь к нам с деньгами, мы подпалим хату и выкурим тебя оттуда, как крысу! Даем тебе три минуты на размышления! Время пошло!

Голоса за окном умолкли.

— Что думаешь делать? — осведомился Шакал, с интересом глядя на Болтуна.

— Вызову милицию, — с холодной иронией ответил тот.

Болтун поднял со стола пепельницу и швырнул в лампочку. Лампочка цокнула, и комната погрузилась в темноту.

— Судя по голосам, их там трое или четверо, — сказал Шакал.

Болтун подошел к окну и осторожно выглянул на улицу.

— Трое за деревьями, и еще один в машине, — сказал он. — Я их сделаю.

— Может быть… — задумчиво проговорил Шакал. — А может быть, и нет. Я уверен, что «воры» послали за деньгами своих лучших бойцов. Если это так, то одному тебе с ними не справиться.

— И что ты предлагаешь?

Шакал прищурил недобрые глаза.

— Болтун, мы с тобой в одной лодке, — тихо сказал он. — Если они до тебя доберутся, мне тоже конец. Развяжи меня, и я помогу тебе разобраться с ними.

Болтун задумался.

— Соображай быстрее, — поторопил его Шакал. — Если ты меня не развяжешь, мы трупы.

Болтун откинул с лица белокурую прядь.

— Не знаю, кто для меня опаснее: ты или они, — проворчал он.

Шакал пожал плечами:

— Ты должен рискнуть. Другого выхода нет.

— Н-да… Похоже, ты прав. Ладно, поворачивайся.

Шакал повернулся спиной и подставил руки. Болтун быстро стянул с его запястий пластиковый хомут.

— О-о… — вырвался из груди Шакала вздох облегчения.

Он осторожно потер опухшие запястья и исподлобья взглянул на Болтуна.

— Ствол вернешь? Или я должен душить их голыми руками?

Болтун достал из кармана куртки пистолет и протянул его Шакалу:

— Держи.

Шакал взял пистолет, выщелкнул обойму, удовлетворенно кивнул и вставил ее на место.

— Порядок.

— Эй, Болтун! — снова крикнули с улицы. — Время истекло!

— Как будем действовать? — быстро спросил Шакал.

Болтун задумчиво наморщил лоб.

— Они не знают, что ты здесь, — сказал он. — Я с ними малость побеседую, а ты попробуй обойти их сзади.

— Хорошо. Кстати, видишь на стене рубильник?

— Ну.

— Когда начну стрелять — опусти ручку вниз.

— И что произойдет?

— Включится прожектор на крыше, и двор будет как на ладони.

— Понял.

— Болтун, что ты решил? — крикнули со двора.

— Тяни время, — шепнул своему «партнеру» Шакал, повернулся и быстро зашагал к выходу.

— Я не хотел убивать ваших корешей! — крикнул Болтун. — Клянусь! Они сами нарвались на пули!

Бандиты не отозвались. Видимо, советовались. Секунд через десять один из них крикнул:

— Мы понимаем, Болтун! Без обид! Отдай нам деньги, и мы уйдем!

— Я согласен! — крикнул в ответ Болтун. — Я верну деньги! Но только если вы меня не тронете!

— Мы тебя не тронем! Брось сумку с деньгами в окно!

— Хорошо! — крикнул Болтун. — Деньги у меня в сейфе! Дайте мне еще минуту, чтобы их собрать!

За окном раздался тихий бубнеж голосов — бандиты снова советовались. Болтун напряженно ждал. Рубашка у него на спине взмокла от пота, сердце отчаянно билось в груди.

— Собирай! — крикнул, наконец, бандит. — Не управишься за минуту — поджигаем хату!

Болтун переложил пистолет в левую руку и вытер потную ладонь о брюки. Затем снова взял оружие в правую руку, а левую положил на ручку рубильника.

Вытянув шею, он осторожно выглянул в окно и всмотрелся в слегка подсвеченную луной и звездами ночную мглу.

Вдруг где-то рядом дважды рявкнул пистолет. Болтун рванул ручку рубильника вниз — вспыхнувший прожектор тотчас залил светом двор. Один из бандитов замер на месте, прикрыв рукою глаза от ударившего ему в лицо яркого света. Болтун выстрелил в него прямо через стекло.