Эх, жаль, я этого не увижу! Первые три месяца адепты-новобранцы вообще с внешним миром не общаются, живут в полной автономке, как на подводной лодке. Вот и будет Мири… хм… учебка. Как в армии.

Донна тем временем потихоньку приходит в себя после стресса, вызванного побегом, и теперь с надеждой поглядывает на сына. Тот, прикрыв глаза, погрузился в мысленные переговоры — похоже, действительно связался со жрицей. Вот он, не прерывая сосредоточенности, поднимает веки… и, поначалу с недоумением, а затем внимательно отслеживает все подвижки Дорогуши. Бровь его выразительно взмывает.

«Это что ж такое, я что-то не понял?»

(Кот гордо выпрямляется. Ага, помню: рядом с ним — бесплатный доступ ко всем мысленным переговорам! Вот только не ко внешним: Верховную-то я так и не услышала!)

«Набор молодого бойца для выживания, — поясняет домовой и деловито оглядывает содержимое сундука. — Вроде, ничего не забыл; всё, как Хозяюшка сказывала!»

«Ах, Хозяюшка!..» — зловеще тянет Мага.

Я аж голову втягиваю в плечи. Всё. Слил меня Дорогуша, и сам того не заметил. Ох, будет мне в скором времени разборка!

Мой некромант барабанит пальцами по подлокотнику кресла.

— Так, я всё понял. Понял. Сделаем вот что. В кабинете и приёмной Верховной сейчас пропасть народу, портал ставить рискованно, вдруг в кого угодит. Саму Башню я знаю недостаточно хорошо. А вот небольшой парк рядом с ней… Там я бывал не раз, он тихий, пустынный; через него и пройдём. Одевайся теплее, мама. Дорогуша, а ты…

— Знамо дело, сей же час пирожков на дорожку заверну! Только вот разъясню, как ларцом пользоваться.

Захлопнув крышку сундука, домовой ловко щёлкает замочком. И говорит со значением в голосе:

— А поди-ка сюда, гостьюшка! Один секретик покажу!

Мага выходит, а заинтригованная Мирабель подаётся ближе к старичку брауни. Тот выразительно двигает мохнатыми седыми бровями:

— Смотри и запоминай!

На резной крышке — посреди вязи из цветов и листьев едва заметное углубление в виде пятерни.

— Клади сюда ладошку, гостьюшка! И каждым пальчиком нажимай на крышку по разу, от мизинчика к большому! Во-от, молодец!

Под испуганно-восхищённым взглядом Мири объёмистый сундук, вздрогнув, съёживается до размеров небольшой шкатулки.

— А захочешь что достать — на эту впадинку нажми, только пальчики в обратном порядке прикладывай: от большого к мизинцу. Сундук и подрастёт. И не бойся за сохранность, чужому не откроется, а ежели кто его стибрит — о том пожалеет. Вот, держи, милая.

С поклоном подаёт ей «шкатулку».

— Спасибо… дедушка, — растроганно отвечает Мирабель.

— А во здравие! Ну, пойду, припасов на дорожку соберу. Авось, куда тебя не занесёт, пироги везде пригодятся. Пироги — они и в этой, как её… и в Африке пироги!

…А ещё через час мы с котом, взмокшие от волнений, смотрим, как Акара вместе с Магой отслеживает у себя в кабинете через хрустальный шар блуждание Мирабель по зеркальному лабиринту. Этакому полигону, предназначенному для выяснения провидческого потенциала новичков. Я назвала этот процесс «блужданием»? Ошибка. Мири плутает лишь вначале; а потом вдруг перестаёт дёргаться и с задумчивым выражением лица идёт себе, сворачивая то вправо, то влево, то сквозь тупики оказывающиеся иллюзиями. Иногда она шагает слишком широко и даже перепрыгивает некоторые плиты, которые после её ухода рушатся, образуя провалы; иногда терпеливо ждёт, и новый проход открывается в глухой стене… Вот она выходит из лабиринта к подножию одной из Башен Ордена Незримого Ока, жива, здорова, и в лёгком недоумении говорит:

— Уже всё?

…и толпа адептов и наставников, собравшаяся у выхода, взрывается аплодисментами.

Ба-бах!

Морщась от боли, Верховная потирает кулак, которым только что так шарахнула по столу, что хрустальный шар, сорвавшись с подставки, едва не рухнул. Спасибо, Мага успел подхватить.

— Ну, Теймур, ну, Ящер… — зло целит Акара. — Такой самородок замуровать в четырёх стенах! Др-раконище… Хренушки он у меня её получит, так и передай, если спросит. Пока полный курс обучения не пройдёт, я её не выпущу. Всё!

Мой муж, побледневший от переживаний, лишь слабо улыбается.

— Что, прямо сейчас её в аудитории запрёшь, или ещё можно увидеться?

Засмеявшись, Акара поднимается из-за стола.

— Да иди уж, поздравь мать-то… Впервые к нам такие великовозрастные приходят. Поздравь — и запомни её, какой есть, потому как теперь долго не увидишь. А как ты думал? Непременно личину наденем. Во-первых, чтобы от твоего драгоценного родителя прикрыть, а во-вторых — ей же самой, тётке в возрасте, как ни молодись, неловко будет рядом с девчонками и пацанами обучаться. Сочиним для неё такой образ, что никто не узнает. К нам как раз на обучение фея из Долины Магов пожаловала, вот и обзаведётся старшей сестрицей. Не боись, некромант, с нами не соскучишься!

[1] Похищение и освобождение Ивы описано в Книге 3 Сороковника.

[2] Реплика жрицы Акары из культовой иглы Diablo2, чью версию пытался реконструировать Игрок в мире Гайи.

От полноты чувств хочется вскочить и пробежаться по комнатке и заорать что-то несусветное в полном восторге. Мы сделали это! Сделали! Пусть не повернули время, не переписали судьбу, но подарили Мирабель главное — Шанс Найти Себя. Ведь вся её вредоносность, в сущности, была ничем иным, как протестом девочки, которую так и не выпустили во взрослую жизнь, не разрешили стать кем-то большим, чем любимая игрушка, о которой вроде бы заботятся, сдувают пылинки и охотно меняют убранство клетки, вот только дверцу не открывают… От всей души надеюсь, что нынешний побег донны принесёт, наконец, пользу. Что клетка опустеет навсегда.

Я всё ещё блаженно улыбаюсь, когда мою эйфорию прерывает звучный голос… знакомый… Чёрт! Откуда он здесь!

— Значит, говоришь, сделал всё, как Хозяюшка сказывала? Которая? Вот эта?

Ойкнув, мы с котом шарахаемся от волшебного Зеркала, транслирующего виды зимнего Тардисбурга, и поворачиваемся к двери. Упс…

— Что, не ждали?

Мага, сурово (это уж как водится!) нахмурившись, стоит, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. На плаще и полях шляпы подтаивает, расползаясь тёмными пятнами, снег: видимо, мой благоверный шагнул сюда прямо с улицы. Рядом с ним, робко прижав к груди шапочку с пером, жмётся Домовуша, виновато хлопая голубыми глазами.

Первым отмирает кот.

— Гоусти! Какие гоусти пожаловали!

И не успеваю я прошипеть: «Тимыч, не вздумай чудить!» — хлопает лапищами в пол. Вернее, пока ещё в мои колени, на коих обустроился.

«Та-дам! Та-да-да-дам!» — звенят торжественно под потолком крошечные фанфары. «Ба-бахи!» — стреляет пушечка… две пушечки… пять пушечек! Под потолком взрывается целое облако конфетти и серпантина, оседая на дорогих гостях. В мгновение ока пол наводнён мышатами, радостно орущими, подпрыгивающими, машущими крошечными палочками бенгальских огней. Пимкают махонькие хлопушки. Вездесущий оркестрик поспешно выстраивается перед Магой и Дорогушей, временно потерявших дар речи, и заводит сперва нестройно, а потом дружно: «С днём рожденья тебя!» Сбивается и переходит на залихватское «Джингл белс».