Помимо того, как врач Конан Дойл был хорошо знаком с действиями наркотических веществ и с пагубными последствиями длительного приема данных веществ. Несмотря на это, он делает своего главного героя зависимым от наркотиков. Шерлок Холмс принимает кокаин, морфий, курит опиум. С одной стороны, наркотики стимулируют умственную работу Шерлока Холмса, а с другой – медленно разрушают его и без того лабильную нервную систему. Все это приводит к тому, что в период бездействия великий сыщик полностью погружается в наркотический туман.

В то же самое время профессия врача берет верх над писателем, и Конан Дойл устами доктора Уотсона постоянно проводит с Шерлоком Холмсом профилактические беседы о вреде наркотиков и о наступающих, от их приема, последствиях.

Доктор Уотсон действительно обеспокоен этим болезненным пристрастием своего друга и как врач настоятельно рекомендует ему отказаться от приема наркотиков, опасаясь за его психику.

Конан Дойл дает в рассказе «Человек с рассеченной губой» очень колоритное описание притона курильщиков опиума, куда попал доктор Уотсон в поисках своего пациента Айзы Уитни: «Сквозь мрак я не без труда разглядел безжизненные тела, лежащие в странных, фантастических позах: согнутые плечи, подтянутые колени, запрокинутые головы с торчащими кверху подбородками. То там, то тут замечал я темные, потухшие глаза, устремленные на меня. Среди тьмы то вспыхивали, то тускнели крохотные красные огоньки в чашечках металлических трубок. Большинство лежало молча, кое-кто бормотал что-то себе под нос, а иные разговаривали тихими монотонными голосами, то возбуждаясь и торопясь, то внезапно смолкая, причем никто не слушал своего собеседника…»

Случаи отравления наркотиками были хорошо известны в середине и конце XIX столетия. Пути проникновения яда в организм таковы: при приеме внутрь; парентеральный; через слизистые оболочки. Смертельная разовая доза морфина при приеме внутрь – 0,2–0,4 г, при парентеральном введении – 0,1–0,2 г; смертельная доза кокаина при подкожном введении – 0,1–0,3 г, при введении через рот – 1–1,5 г.

Токсический эффект определяется общим наркотическим действием, что обусловлено: 1) сродством наркотических средств к липидам или белкам клеточных мембран (внедрение токсических веществ в липопротеиновые комплексы мембран с изменением проницаемости клеточных мембран для различных ионов); 2) адсорбцией молекул наркотических средств на клеточной мембране (связь молекул токсических веществ с водой приводит к конформационным нарушениям структуры мембраны клетки).

Механизм действия морфина и героина (токсическое действие сильнее в несколько раз, чем у морфина) связан с угнетением дыхательного, кашлевого и сосудодвигательного центров, возбуждением центра блуждающих нервов, антихолинэстеразным действием (миоз) и кардиотоксическим эффектом.

Кокаин избирательно действует на центральную нервную систему, вызывая паралич сосудодвигательного и дыхательного центров ствола головного мозга, спинного мозга.

В картине отравления наркотиками ведущее место занимают симптомы нарушения функции центральной нервной системы (маниакально-депрессивные синдромы; развитие коматозных состояний и т. д.), дыхательной (угнетение дыхательного центра) и сердечно-сосудистой недостаточности.

При исследовании трупов лиц, умерших от отравления наркотиками, обращают внимание на следы инъекций и рубцы после инъекционных абсцессов. В остальном морфологическая картина не является характерной, проявляется выраженным венозным полнокровием и циркуляторными нарушениями во внутренних органах. Могут выявляться множественные кровоизлияния под серозными и слизистыми оболочками и другие признаки быстро наступившей смерти.

В повести «Знак четырех» в качестве орудия убийства выступают отравленные ядом шипы, которые выпускал из духовой трубки туземец Тонга.

Практически с самых первых страниц мы видим, как Холмс приходит к выводу о том, что они столкнулись со случаем отравления. Это становится понятным, когда они с доктором Уотсоном участвуют в осмотре тела Бартоломью Шолто.

Следует отметить тот факт, что очень характерное для случаев отравления описание тела дано Конан Дойлом на страницах данной повести:

«Возле стола в деревянном кресле сидел в поникшей позе хозяин дома, наклонив голову к левому плечу и улыбаясь этой ужасной, непостижимой улыбкой. Он был холодный и уже окоченел. Он был мертв, по-видимому, уже несколько часов. Я обратил внимание, что не только его лицо было искажено гримасой, но руки и ноги были вывернуты и скрючены самым непотребным образом…

– Это значит, что здесь было совершено убийство, – сказал Холмс, наклоняясь к окоченевшему трупу несчастного Бартоломью Шолто. – А, я так и ожидал. Смотрите! – И он указал на вонзившийся в кожу над ухом тонкий длинный темный шип.

– Походит на шип от какого-то растения, – заметил я.

– Это и есть шип. Можете вынуть его. Только осторожно, он отравлен.

Осторожно, двумя пальцами я вынул шип. Он поддался очень легко, не оставив на коже почти никакого следа. Место прокола обозначилось только маленьким пятнышком засохшей крови…

– Пока они еще не пришли, – сказал Холмс, – коснитесь ладонью руки и ноги этого бедняги. Что вы чувствуете?

– Мускулы затвердели, как дерево, – ответил я.

– Вот именно. Они сведены сильнейшей судорогой. Это не простое трупное окоченение. На какую мысль наводит вас эта гиппократовская, или, как любили писать старые писатели, сардоническая улыбка и это окостенение?

– Смерть наступила в результате действия какого-то сильного алкалоида растительного происхождения, – отвечал я, – наподобие стрихнина, вызывающего столбняк.

– Это первое, о чем я подумал, когда увидел это перекошенное лицо. Войдя в комнату, я сразу же стал искать, чем был введен яд. И, как помните, обнаружил шип, который едва наколол кожу. Обратите внимание, что шип поразил ту часть головы, которая обращена к отверстию в потолке, если сидеть прямо на этом стуле. А теперь давайте осмотрим сам шип.

Я осторожно взял шип и поднес к фонарю. Он был длинный, острый и черный, у самого острия засохший подтек какой-то густой жидкости. Тупой конец имел овальную форму и носил следы ножа.

– Это от дерева, растущего в Англии?

– Разумеется, нет. Так вот, Уотсон, имея в своем распоряжении столько фактов, вы должны прийти к правильному заключению…»

В рассказе «Вампир в Суссексе» мы снова встречаемся с ядом растительного происхождения. Вновь Холмс, используя свои знания и свой неповторимый метод, находит разгадку странного происшествия в доме Фергюсона: «Мысль о вампирах я почел абсурдной. В практике английской криминалистики подобные случаи места не имели. И в то же время, Фергюсон, вы действительно видели, как ваша жена отпрянула от кроватки сына, видели кровь на ее губах.

– Да, да.

– А вам не пришло в голову, что из ранки высасывают кровь не только для того, чтобы ее пить? Вам не вспоминается некая английская королева, которая высасывала кровь из раны для того, чтобы извлечь из нее яд?