подруги. Близняшки поддержали его, на глазах одной из девушек выступили слёзы, другая стала доставать всевозможные эликсиры. Меж тем прочие кандидаты и жители Восточного плато наблюдали за происходящим с удивительным хладнокровием.

Только в Пограничном Царстве Яо теперь происходил праздник, ведь они наконец получили достойного наследника.

Сима вздохнул, разглядывая высушенную, бледную фигуру принца, и между делом удивился, что никто не собирается вмешаться, хотя произошла откровенная несправедливость. Сам он тоже предпочитал держаться в стороне, но такой у него был характер. В то же время, многие люди по природе стремились к правосудию. В конце концов, за всем происходящим наблюдали Небесные руки, которые могли немедленно остановить «Алого Принца». Правила запрещали им вмешиваться, когда происходит поединок, но ведь они были сильны и могли нарушить их, если бы захотели, ибо таковы были порядки этого мира…

Вдруг Сима точно пронзило озарение.

Он снова посмотрел на холодные лица Небесных рук и кандидатов.

Таковы были порядки этого мира… Сильные могут всё, а слабые — ничего. Небесные руки действительно могли вмешаться, но тогда бы они ступили на опасную территорию. Оба принца были возможными наследниками священного царства, за ними стоял настоящий Король, и по крайней мере они, владыки Манифестации, не считали должным вмешиваться в королевские дела.

Да и зачем?

Алый Принц победил.

А значит он был прав.

Всё решает сила и только сила, даже если у самого Сима остался дурной привкус после всей этой истории.

Вдруг раздался крик

— Мин, стой!

Все повернулись и увидели, что заплаканная близняшка вдруг обнажила меч и бросилась на Яо Ганя. Другая попыталась её остановить, но было поздно: Алый Принц без особенных усилий схватил девушку за горло.

— Решила отомстить за своего покровителя, жалкая тварь? Давай, попробуй. Вызови меня на поединок.

Бах!

Яо Гань швырнул девушку, и последняя с грохотом ударилась о золотистую землю. Сестра прибежала ей на помощь.

— Можете бросить мне вызов, — с кровожадной улыбкой сказал Яо Гань, разглядывая девушек. — Могу даже рассказать секрет: я не до конца поглотил талант этого убожества. Если вы меня сейчас убьёте, вы можете вернуть его назад. Попробуете?.. — спросил он, точно подстрекая добычу.

— Я бросаю вызов… — заговорила было девушка по имени Мин, но сестра немедленно её остановила.

— Стой, он тебя убьёт!

Девушка заскрипела зубами. В её тёмных глазах мелькнуло отчаяние. Она находилась всего лишь на Небесной страте Истинного Ци. У неё не было ни малейшего шанса против магистра Формирования, тем более великого гения, имя которого прославляли миллиарды.

Спасение Яо Мина находилось совсем рядом, но девушка была совершенно бессильна его заполучить. Её стало пожирать чёрное, безграничное отчаяние. Наконец она вырвалась из рук сестры и бросилась в сторону. Простые люди расступились, кто с жалостью, а кто с презрением наблюдая за её потугами.

Мин упала к ногам черноволосой принцессы в красном платье.

Наследница Огненной страны посмотрела на неё с лёгким пренебрежением.

Среди кандидатов только она и Серебряная Демоница ещё могли бросить вызов Алому Принцу, но…

— Я могу с ним сразится, но папа запретил его убивать. Так что нет.

Ответ был закономерным.

Принцы и принцессы могли сражаться на арене, но не смели друг друга убивать, ведь за ними стояли целые королевства, Короли, портить отношения между которыми было непозволительно.

Вполне может быть, что сами Небесные руки вмешались бы, дабы остановить смертоубийство.

Правила разрешали убивать кого угодно на серебряной арене.

Но великая сила позволяла нарушать любые, даже самые священные заветы.

На лице девушки по имени Мин отразилось отчаяние. Она понимала, что никто не посмеет бросить вызов Алому Принцу, что на это был способен только форменный безумец…

Глава 54

Муки выбора

Вызвать Алого Принца мог только форменный безумец, ведь юноша не только продемонстрировал великую силу в битве против своего брата, но теперь заполучил его эссенцию. Последняя не могла оказать сиюминутного влияния, но при этом восстановила его энергию, а значит прямо сейчас он пребывал был в своей наилучшей форме. Не говоря уже о том, что существовал риск навлечь на себя ярость священного королевства.

Сима чувствовал некоторую жалость в отношении Яо Мина, который помог им и явно был хорошим человеком, но тоже ничего не мог поделать.

Это было слишком опасно.

Поэтому он вздохнул… и почувствовал холодок, когда справа от него раздался металлический звон.

Сима тревожно покосился в сторону и увидел, что Лу Инь схватилась за рукоять меча. Голубые глаза девушки сияли неуверенным, но ясным светом.

Вдруг Сима вспомнил, как Лу Инь сразу, без раздумий, бросилась на помощь соседке, когда на последнюю напали сутенёры (загадочный был инцидент, если так подумать); затем ему вспомнился другой случай, когда она выступила против отпрыска клана Тан, который измывался над стариком-крепостным.

Лу Инь была робкой девушкой, и в то же время Сима не лукавил, когда говорил, что внутри неё пылала яркая, алая душа; она не могла просто держаться в стороне, когда происходит несправедливость.

И это была проблема.

Огромная проблема.

Сима понял это в тот самый момент, когда Лу Инь приоткрыла губы, замялась и неуверенно посмотрела на него.

Раньше она бы сразу бросилась в битву, но с недавних пор старалась спрашивать его разрешения. Если он её поддержит, она бросит вызов Алому Принцу, если нет — нет, но при этом Сима рисковал испортить свой образ благородного и сердобольного воина.

Это было опасно.

Сражаться было ещё опасней.

Что же делать?

Сима малость поморщился, а затем спросил про себя:

«Она может победить?»

— Нет, — немедленно ответила Гинь.

Сима выдохнул.

Нет… Хорошо. Это был хороший ответ. Значит, у него не было выбора, кроме как запретить Лу Инь вызывать Яо Ганя. Он подпортит себе репутацию, но и пусть. Обыграет всё таким образом, что беспокоится за девушку и не хочет, чтобы она рисковала. Всё равно у них не было выбора. Лучше так, чем верная смерть. Вот если бы существовала хотя бы малейшая вероятность, что она может победить, тогда да — было бы неприятно, пришлось выбирать, а так…

— Если дашь ей меч, может получиться, — вдруг прибавила девочка.

— …

«…Можешь назвать её шансы?», — потирая переносицу спросил Сима.

— Могу… но попробуй сам угадать. Ты всегда был хитёр в таких делах, — усмехнулась Гинь.

Сима вздохнул, потом задумался.

Шансы Лу Инь… Если Яо Гань ударит первым, ей конец. Девушка не выдержит ни одной атаки этого монстра