дарующих способность целую минуту видеть сквозь стены (и платья). С тех пор юноша потратил сотни лет на эксперименты, которые в итоге даровали ему титул Верховного алхимика и Небесной руки, но так и не смог повторить чудесное зелья… Такое происходит. Редко, но происходит. Поэтому даже единственная колбочка способна вызвать передозировку, которая, в свою очередь, приводит…

— … К таким результатам, — сказал Верховный алхимик.

Объяснение звучало весьма разумно, так что прочие Небесные руки и кандидаты приняли его на веру. Впрочем, некоторые предполагали, что причиной была Клятва Вечной Жертвы, которую Яо Гань провёл неправильно, а другие боязливо поглядывали на Лу Инь и Сима Фэя.

Девушка неловко смотрела в сторону.

Сима разглядывал небо и считал облака.

Про себя он думал:

«Вышло».

План был рискованным и маловероятным. Сперва требовалось ранить Яо Ганя, причём серьёзно, настолько, чтобы ему пришлось использовать эликсир. Казалось бы, ещё на стадии Истинного Ци воин мог залечить почти любые раны, а у магистра Формирования Ядра энергия была намного гуще, однако плоть его тоже была значительно крепче и сильнее, а потому и восстановиться ему в разы сложней.

Лу Инь почти отрубила голову Алому Принцу, и ему закономерно пришлось прибегнуть к зелью.

В этот момент Сима приблизился к Яо Ганю и вызвал Гинь.

У девочки были две формы: призрачная и наполовину материальная. В последней она тоже была совершенно незаметной, но при этом могла ограниченно влиять на окружающий мир. В своё время это сильно помогло ему, когда на Сима напали братья из Секты Огненной Горы. Дракониха тогда похитила у них сигнальные огни, чтобы они не могли позвать на помощь своего Патриарха.

Теперь у него была другая просьба: чтобы девочка незаметно подбросила в зелье одну из драгоценных пилюль, предназначенных для владык Манифестации, которые он вынес из пустынного храма.

План был простой, но полагался на удачу. Сам Сима прикидывал вероятность успеха в районе пятидесяти, может сорока процентов. В итоге ему повезло, хотя он всё ещё чувствовал остаточное напряжение, как будто прокатился на американских горках. Что и говорить про Лу Инь, которая нервно смотрела по сторонам, точно преступница.

Впрочем, они действительно совершили преступления; оставалось надеяться, что оно того стоит, подумал Сима и повернулся.

— В-ваше высочество! В-вы не должны перед ними… — взволнованно говорила девушка в красном, безуспешно пытаясь приподнять Прекрасного Принца, который низко, почти до земли, поклонился Сима Фэю и Лу Инь.

Меж тем другая близняшка просто смотрела на него, сцепив руки и вся красная от радости.

— Мы пытались помочь, но не смогли, — театрально вздохнул Сима. — Благодарите небеса, ваше высочество. В итоге именно они даровали вам справедливость.

— Небеса? Может быть, — приподнимая голову многозначительно улыбнулся принц. — И всё равно я ваш пожизненный должник; и друг, если вы не против.

Сима вежливо улыбнулся и кивнул.

Разумеется, зачем ещё он всё это затеял? Он пошёл на огромный риск, так что теперь эта дружба должна была так на него пахать, что ей не позавидует даже самая забитая деревенская кляча.

Принц кивнул и сказал, что сделает всё возможное, однако заметил, что был не очень популярен у себя на родине, особенно теперь.

Сима понимающе кивнул.

Страшно представить, что сейчас творилось в Пограничном королевстве Яо.

После этого они заговорили на разные темы, постепенно включая в беседу Лу Инь, меж тем как прочие кандидаты пришли в себя и стали начинать новые дуэли. Самым примечательным был поединок Небесных принцесс. Последние ничем не уступали принцам, а с некоторой точки зрения даже превосходили оных. В итоге победу одержала Серебряная Демоница, хотя её противница признала поражение с улыбкой, явно не раскрыв все свои карты.

Наконец пришло время третьего этапа…

Глава 58

Третий этап, желание

— Пришло время третьего этапа, — сказал Хао Жун. — Каждый из вас, оставшихся, обязуется встать перед нами… — с этими словами старик неожиданно выпрямил спину, и вдруг Сима почувствовал страшное давление, как будто сами небеса обрушились на его душу. На секунду он испугался, что план убийства в итоге раскрыли, но потом заметил, что прочие кандидаты тоже стремительно побледнели.

К этому времени все они привыкли к тому, что перед ними сидели почтенные Небесные руки Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Многие даже перестали трепетать перед ними.

Это было напоминание.

Напоминание, что все они были муравьями, которые стояли перед лицом титанов, возвышавшихся в безграничный небосвод; в эту секунду старцы на золотой ложе обрели поистине божественную ауру.

— Каждый из вас обязуется встать перед нами… — громогласно провозглашал Хао Жун, — и пожелать.

Именно так! Каждый из вас может сделать одно желание. Совершенно любое. Однако Небесные руки не будут его исполнять, если не захотят. Хотя если захотят, то могут исполнить… Начинайте.

С этими словами он вновь присел на свой престол.

Кандидаты растерянно переглянулись. Желание? Что это значит? Они действительно могут пожелать всё что угодно? Но ведь достопочтенная Золотая рука сам сказал, что они не собираются исполнять их желание, если не захотят. В чём же смысл данного этапа?

Некоторым воинам заранее было известно, что представляет собой экзамен. Три года назад они наблюдали за легендарным возвышением Хэнь Шань, как и прочие миллиарды жителей земель Бодхисаттвы, и тем не менее тогда испытание было совершенно другим. Только знающие люди понимали, что каждый раз переменчивый третий этап был различным.

В этом году он представлял собой желание.

Почему?

Сима предположил, что таким образом Небесные руки хотят проверить характер кандидатов. Если нужно узнать, что представляет собой человек, спроси его, чего он хочет добиться. Звучит логично.

Данное испытание немного напомнило ему «интервью» на экзамене в Секту Жемчужного Истока, на котором Сима получил весьма высокий балл. Он всегда был хорош в таких делах (сказывалась его «земная» хитрость).

Лу Инь же… не совсем.

Впрочем, когда Сима посмотрел на неё краем глаза, то к некоторому удивлению обнаружил, что девушка, сперва действительно растерянная, уже вскоре пришла в себя и как будто определилась с тем, какое желание намеревается назвать.

Сима, чувствуя лёгкую тревогу, уже хотел спросить, что именно она придумала, но в этот момент первый из кандидатов наконец решился и выступил вперёд.

Юный воин шагнул навстречу небесной ложе, сглотнул и сказал:

— Я… я желаю стать учеником Храма Тысячерукой Бодхисаттвы!

Хао Жун внимательно посмотрел на него и произнёс:

— Твоё желание будет исполнено.

Лицо молодого человека просияло; он быстро поклонился