мы нашли возле нашей замечательной Лагуны, — сказала Петра, склонив свою голову, отчего прелестные синие волосы, подобно рекам, растеклись по ее хрупким плечам, а полная оголенная грудь стала нежно вздыматься при каждом вздохе. — Этого юношу зовут Девин, а этого — Бран, — она указала рукой на юношей.

Они вновь залились краской.

— Бран… Какое интересное имя! — загадочно сказала Элла, перебирая в руках пряди своих длинных волос. — А ты действительно похож на черного ворона. Петра, подведи его ко мне.

Русалка послушно выполнила приказ и подвела Брана к принцессе. Ему пришлось смотреть прямо на нее, не отводя взгляда, дабы не обидеть хозяйку этого места.

— Давненько я не встречала таких симпатичных юношей, как ты, — взяв темноволосого парня за подбородок, сказала Элла. — Приветствую тебя, Бран. Надеюсь, тебе понравится у нас в Лагуне, — она приблизилась к его лицу и, когда юноша задрожал от охватившего его тело жара, коротко поцеловала его в лоб. — Сегодня на закате мы отпразднуем ваше появление, разожжем большой костер и будем петь и танцевать. Надеюсь, ты почтишь меня своим визитом.

— Да, мэм, то есть принцесса, — заикаясь на каждом слове, выпалил Бран. — Мы придем все вместе, с Девином, Нисой и…

— Лотта! — неожиданно резко обратилась к русалке Элла. — У наших гостей есть попутчица?

— Да, принцесса. Две юные особы, — поклонившись, ответила Лотта. — Они сейчас в девичьих покоях вместе с остальными сестрами.

— Что ж, — отстранившись от Брана, сказала Элла, — тогда и они могут посетить празднество, но только после песнопений им придется удалиться — так велят наши правила.

— Хорошо, принцесса, я этим займусь, — ответила Лотта, сжав руку Девина своими длинными пальцами.

— Тогда до вечера вы свободны. Петра и Лотта будут вашими спутницами. Если потребуется, покажут вам окрестности и ответят на ваши вопросы, — присаживаясь подле одного из кустистых растений, сказала Элла, а затем небрежным жестом руки попросила всех удалиться.

Тем временем в девичьих покоях царил хаос. Русалки бегали из угла в угол, как следует причесывали свои длинные вьющиеся локоны деревянными гребнями, подводили раскосые глаза маленьким черным угольком и втирали в губы и щеки спелые красные ягоды для еще большей яркости и притягательности.

Нису с Арин тоже кое-как причесали, заплели им косы и водрузили на головы тяжелые цветистые венки. Когда девочки поинтересовались, отчего некоторые русалки заплетают косы, а другие распускают локоны по плечам, одна из девиц ответила, что младшим не полагается ходить с неубранными волосами и пользоваться угольком и ягодами, так как еще не пришла их весна. Ниса не совсем поняла значения этих странных слов, но про себя отметила, что русалки слишком много внимания уделяли Брану и Девину.

— Малышка, у тебя такие чудесные волосы! — ахнула одна из нагих девиц. — Пушистые, а цвет напоминает цвет хвоста дикой лисицы! — поглаживая волосы Арин, собранные в тугую косу, восклицала девушка.

— Ой, а личико! Вы только взгляните, какое у него приятное выражение! — заливалась комплиментами другая.

Одна из русалок попыталась подойти к Нисе и, подобно остальным девушкам, засыпать ее комплиментами, но увидев ее хмурое выражение, тут же поспешила к своим сестрам.

— Я ни в коем случае не хочу задеть ваши чувства, — повысив тон, сказала Ниса, — но вряд ли мы сможем задержаться у вас в гостях более, чем на одну ночь. И эта прическа слишком сильно сдавливает мою голову.

Ни одна из русалок не ответила ей, все лишь довольно захихикали, подобно игривым пташкам, что щебечут поутру возле открытого настежь окна, и продолжили натирать свои запястья цветистыми бутонами, дабы от них исходил приятный дурман, и расчесывать густые локоны длинных, волнистых волос.

Ниса нахмурилась, а затем, взяв Арин, очарованную этими чудесными созданиями, под руку, направилась к выходу из тесной женской комнатушки.

— Нужно отыскать этих глупых парней и скорее убираться отсюда. Мне вдруг стало не по себе.

Арин стала с силой мотать головой из стороны в сторону, а затем, остановив подругу на полпути, сказала:

— Они же к нам так хорошо относятся. Все так доброжелательны и любезны. Бран верно сказал: не стоит гневить тех, кто подает тебе руку помощи.

Ниса хотела на месте отчитать подругу и продолжить путь, но одна из очаровательных дев тут же преградила им дорогу к отступлению.

— О, нет-нет-нет, голубки мои. У нас так не принято. Имейте терпение и дождитесь праздника.

— Праздника? — подняв белесые брови, переспросила Ниса.

— О, да, я не успела упомянуть об этом, — легонько хлопнув себя по макушке, ответила русалка. — Будет пир, танцы и прочие увеселения. Думаю, мы даже сможем порадовать вас своими песнями.

— И в честь чего вы затеваете торжество? — недоверчиво спросила белокурая девочка, стараясь всем своим видом показать, что им сейчас не до всяких пиров с лесными существами. Она буквально нутром чуяла, что что-то тут нечисто.

— В честь… в честь осеннего урожая, — будто выдумав на ходу, бросила девушка.

— Ниса, ну в самом деле! Ты хочешь пропустить такое веселье? — отдернув пухлую веснушчатую ручку, хмыкнула Арин.

— Да ты в своем уме?! Нам срочно нужно домой, в Ардстро! При всем уважении к этим девушкам я не собираюсь тратить наше время впустую. Теперь идем!

Вновь взяв рыжеволосую девочку за руку, Ниса зашагала прямо навстречу русалке, но та, раскинув руки в стороны, неподвижно стояла у самого выхода.

— Прошу, останьтесь здесь всего на одну ночь. Взамен мы дадим вам столько еды и питья, сколько вы пожелаете, — внезапно бросившись в ноги Нисе, взмолилась девушка. — Если вы сейчас уйдете, то принцесса покарает нас. Слишком редко гости, находящиеся в здравом уме и трезвом рассудке, посещают нашу Лагуну. Элла будет очень расстроена, — рассыпав длинные светло-фиалковые пряди густых волос по ковру, взмолилась русалка.

— Ниса, не будь злюкой! Всего одна ночь, мы совсем ничего не теряем, — захныкала Арин.

Ниса была вынуждена признать свое поражение.

— Намного больше, чем еда и питье, нам нужны ответы. Вы должны рассказать, какая из лесных троп ведет в человеческую деревню, — устало сказала Ниса, серьезно взглянув на поднявшую лицо нимфу.

Про себя Ниса отметила то, с какой скоростью русалки могут менять свое поведение, выражение лица и нрав. Подобно театральным актерам, они снимали одну маску и тут же надевали другую, ничего при этом не ощущая.

— Честно говоря, я не могу вам помочь, но принцесса владеет множеством тайн нашей обители, — очаровательно улыбнувшись, отвечала девушка. — Сегодня вы сможете расспросить ее о вашей деревне и завтра же с рассветом покинуть Лагуну.

— Вот и славно, — тяжело вздохнув, сказала Ниса и уселась на