Мальчишка отцом очень интересовался – кто он, откуда. Дарья, что знала, все сыну рассказала. Сергей вырос, женился, родился у них с женой сын – Виктор. Но Сергея тянуло на родину отца. Тянуло неимоверно. Будто звал его кто. Да так звал, что сил терпеть боле не было. И однажды он не выдержал – поехал по адресу, который мать дала. Приехал – а бабка его, Анна Захаровна, жива. Уж как радовалась внуку – словами не передать. Обрадовалась то обрадовалась, да велела ему уезжать немедленно и никогда сюда не возвращаться.

Не послушался Сергей. Бабку с рассказами о проклятии на смех поднял, да и перевелся работать в ближайший к Нелюдово городок. Семью перевез. А жить к бабке приехали. И хоть умоляла Нюрка уехать его отсюда, домой вернуться, к матери, не послушал ее Сергей. А год спустя Тамара, его жена, под машину попала и умерла. Сергей не выдержал ее смерти, да через пару месяцев в сарае и повесился. Остался мальчонка шести лет от роду сиротой.

Хотели было Витьку в детский дом забрать, да Нюрке вновь Аринка явилась.

– Что, Нюрка, мало на тебе жизней загубленных, еще одну жизнь малую повесить на себя хочешь? – сказала так да исчезла.

Уж чего стоило Нюрке паренька себе оставить – то одному Богу ведомо. Но отбила мальчонку, оставили его ей. Наплакалась она с ним. Сладу с Виктором не было. Воровал с малолетства, бабка сколько раз его из милиции забирала. Та пенсию получит, а он у нее стащит, да гуляет в свое удовольствие. Нюрка впроголодь сидела. Да и нередко бита бывала правнуком.

Когда умерла Нюрка, Витьке уж шестнадцать лет исполнилось. Пил он к тому времени уже страшно. Но на работу устроился. Спустя годы выдали ему квартиру, туда он и перебрался. В Нелюдово и вовсе ездить перестал – думал все от Аринки отвязаться. Даже участок свой за бесценок продал. Но Аринка все равно его достала. И спустя почти год, как участок продал, повесился Витька.

Вернувшись домой, Юля усадила Лерку читать, а сама принялась обустраивать уютное местечко для пушистого защитника. Она достала из пакета купленный в поездке мягкий кошачий домик, принесла маленький детский плед, подстелила его туда, поставила конструкцию в тихий уголок под лестницей. Девочка, перестав читать, с любопытством наблюдала за действиями матери. Та продолжала суетиться. Взяв мисочку, налила в нее молока, а в красивое блюдце от любимого сервиза положила мягкого кошачьего корма, в третью посудинку налила воды. Все поставила на подложку возле домика и отправилась искать кота. Удивленная Лерка, следуя по пятам за матерью, не выдержав от распиравшего ее любопытства, дернула Юлю за футболку:

– Мам, а что ты делаешь?

– Котика ищу, – ответила девушка, вылезая из-под кровати и, усевшись на пол, оглядела свою комнату. – Наверное, надо во дворе еще поискать.

– У нас что, котик есть? – вытаращила от удивления глаза девочка. – А где он? Я не видела тут никакого котика.

– Да, есть. Как не видела? А вчера? – Юля уставилась на дочь. – Ночью? Ты что, не видела?

– Неа! – замотала головой Лерка. – А какой котик, мам?

– Хороший котик, умный и добрый, – рассеянно ответила Юля, потерев виски пальцами. – Ну как не видела, Лер? Он же прямо перед нами был! Ночью, когда ты с окна упала?

– С какого окна? – еще больше округлила глаза девочка. – Я с окна не падала, я возле него стояла. Ты же вчера спрашивала… Мам, ты чего?

– Лер, а ты почему не читаешь? – перевела тему Юля.

– Я посмотреть хотела, что ты делаешь. Мне тоже интересно! – обиженно надула губки Лерка.

– Иди садись читать. Я скоро спущусь, – сказала Юля. – Будешь хорошо себя вести, завтра утром поедем в зоопарк. Хочешь?

– Конечно! Ура! – запрыгала Лерка.

Весь оставшийся день Юля нет-нет, да отправлялась на поиски кота. Она обошла весь двор, не переставая кис-кискать, излазила в доме все места, куда только могла заглянуть, и звала животинку. Котяра не отзывался. Внимательно осмотрев землю под Леркиным окном, Юля не нашла следов падения. Списав на то, что земля твердая, а трава, даже если и была примята, давно уже выпрямилась, Юля порадовалась – значит, котейка не сильно пострадал. Следов крови тоже нигде не было. Видимо, где-то бродит.

Вечером, налив молока в кучу мисочек, девушка часть расставила по дому, часть вынесла во двор. Лерка ходила хвостиком за матерью и с любопытством следила за каждым ее движением.

– Мам, а зачем котику столько молока? Он же столько не выпьет!

– Ну он найдет одну мисочку и выпьет. И увидит другую. И будет знать, что мы его ждем и ему рады. Молочко ему понравится, и он еще придет, – попыталась оправдаться Юля, сама понимая, что объяснение так себе. Скептический взгляд дочери это подтвердил. Вздохнув, девушка растрепала ей волосы.

– Ну что, заяц? В ванну и спать?

– Неееет… Не хочу спать, – закапризничала Лерка.

– А в зоопарк хочешь? – «Шантаж, конечно, уголовно наказуемое преступление», – подумала Юля, «но в данном конкретном случае он весьма оправдан».

– Хочу, – насупилась девочка, четко понимая, что мать обводит ее вокруг пальца.

– Тогда в ванну и в кровать. Мою, – уточнила Юля.

– Нет! Я в своей комнате спать буду! – заупрямилась девочка.

– А я без тебя боюсь. Ты что же, меня вот так бросишь одну, когда мне страшно? – сделала большие, жалобные глаза мать.

Лерка, признав поражение по всем фронтам, нехотя поплелась в ванну.

На следующий день, прихватив с собой морковки и порезанной на кусочки капусты, девчонки запрыгнули в машину и отправились в областной городской зоопарк.

Ехать предстояло по скоростной автотрассе, довольно свободной в это время – час пик уже прошел, пробки закончились, и Юля, громко включив музыку, смело давила на газ, разогнав свой форд до очень хорошей скорости.

Неожиданно одна из машин, ехавших в соседнем ряду, вильнула в ее сторону. Пытаясь избежать столкновения, Юля крутанула руль, вдарила по тормозам и, зацепив колесом бетонный блок разделительного ограждения, подлетев, перевернулась, упав на соседнюю полосу. С Леркиной стороны в нее на большой скорости, не успев среагировать, врезалась другая машина.

Очнулась Юля в больнице. Находясь под аппаратами, контролирующими жизнедеятельность, опутанная проводами и капельницами, девушка не могла понять, где она находится. Голова дико болела и совершенно не соображала. Закрыв глаза, попыталась вспомнить, что произошло.

Спустя время, кадр за кадром, события начали всплывать в памяти. Вот они с дочерью едут в зоопарк. Гремит музыка, они с Леркой подпевают. Вот вильнула машина. И… авария! Они с Леркой перевернулись. И, словно в замедленной съемке, она, вися в своем кресле, пристегнутая ремнем безопасности, видит, как к ним приближается белый джип. Удар! Лера… Лерка!!!

Юля закричала. Спустя минуту к ней в палату влетели врач с медсестрами. Увидев, что девушка пытается сорвать с себя датчики и капельницы, они кинулись к ней, останавливая.