огромной поляне, затенённой листвой деревьев, стояли маленькие домики, сделанные из ветвей и листьев, украшенных цветами и камнями. Их жилища были скрыты в кронах деревьев и среди густых кустарников, обеспечивая защиту и уют. Светлячки служили им светильниками, освещая их жилища мягким, золотистым светом. Другие жилища были построены высоко на деревьях, защищённые густыми кронами от посторонних глаз и непогоды. Домики соединялись между собой маленькими деревянными мостами, украшенными резьбой и цветами. Эти мосты служили не только для передвижения, но и для встреч и общения фей, особенно в моменты, когда крылья были усталыми или погодные условия мешали полёту. Каждый домик был уникален и отражал индивидуальность своего хозяина. Некоторые домики были круглыми с соломенными крышами, другие — с резными деревянными стенами и окнами, через которые можно было увидеть уютные интерьеры. Внутри домиков были мягкие подушки, ковры из мха и цветочные гирлянды, которые создавали атмосферу уюта и тепла. Хоть на улице и светило солнце, всё здесь было тусклым и мрачным, лишь свет, исходящий от фей, освещал местность. Но как только на их поляну ступили тяжёлые шаги, летающие огоньки тут же остановились на месте, а множество глаз уставилось на Лилит и Льюиса.

— Не бойтесь, сёстры! — выкрикнула Селена.

Огоньки тут же продолжили своё движение, вернувшись к своим обязанностям и делам, некоторые всё же подлетели к группе, радостно выкрикивая имя Селены. Глаза понемногу привыкли к гнетущей темноте леса, и Лилит свободно смогла разобрать, как феи обнимались и целовались в щёчку. Выглядели они примерно так же, как и сама Селена, лишь были поменьше и казались моложе.

— Ох, сестра, ты не представляешь, как мы рады тебя видеть! — счастливо вопили в голос три молодые феи, летая вокруг Селены и хлопая.

Лилит и Льюис стояли, наблюдая за этой тёплой встречей. Атмосфера леса, несмотря на его зловещий вид, наполнилась теплотой и радостью. Светлячки вновь начали летать, освещая домики и мосты, создавая впечатление волшебного мира, скрытого от людских глаз.

— Не терпится услышать о твоих приключениях, сестра! — восклицала рыжеволосая фея, её глаза горели любопытством.

— А внешний мир опасный, сестра? — стеснительно спросила светловолосая фея, её голос звучал тихо и нежно.

— Скольких врагов ты победила? — показательно сжав кулак, спросила черноволосая фея, её лицо было серьёзным и сосредоточенным.

От их звонких голосов в ушах начало звенеть, а то, что они не обращали никакого внимания на гостей, и вовсе разозлило Льюиса. Не сдерживая недовольство, рыцарь громко сказал:

— Мы спешим так-то!

Феи тут же замолчали и презрительно посмотрели на Льюиса, а спустя недолгую паузу вместе выкрикнули:

— Фу, до чего же бескультурный мужлан!

Лицо Льюиса тут же скривилось в непонимании, и он замолчал, просто отойдя назад.

— Льюис прав, Селена, нам нужно спешить! — решила вмешаться Лилит.

— Сестра, кто эти двое? — спросила одна из фей, летая вокруг ведьмы и рассматривая её с презрением.

— Друзья мои, поэтому относитесь к ним с добром! — твёрдо настаивала Селена. — Им нужно к пещере, так что зовите Мать Алиену!

Трое фей тут же испуганно покружились вокруг неё и, ахнув, улетели вдаль к одному из деревьев.

— Не стоит на них обижаться, они ещё молодые и глупенькие, — мягко сказала Селена, пытаясь поддержать Льюиса.

— Кто такая Мать Алиен? — спросила ведьма.

— Наша глава и наша Матерь, только она может открыть путь к артефакту. Надеюсь, что пропустит…

— А может не пустить? — обеспокоилась Лилит.

— Она ведь чувствует себя виновной, пуская туда людей, а потом видя их ожившие трупы неподалёку. Но и отказать им не может, всегда надеясь, что те вернутся, — расстроено проговорила Селена.

Посмотрев в сторону, куда улетели три феи, Лилит увидела, как медленно летит уже один тусклый огонёк. Прямиком к Селене подлетела фея, она была больше остальных, однако выглядела старше. Ныне светлые волосы начали седеть, а крылья были мутными и взмахивали медленнее. Лицо было беспокойным и испуганным, а маленькие руки тряслись.

— Нет, не пущу! — выкрикнула Мать Алиен, не дав сказать и слова Селене.

— Почему? Я должна их туда привести, тем более они мои друзья, и я полностью верю в их силы, — расстроенно рассказывала фея. — Этот рыцарь спас меня, а девушка добрейшей души человек, который заслуживает туда попасть.

— Простите, но я не смогу… Не смогу снова… — подрагивая, ответила Алиен.

— Но ты должна… — начала было Селена, но Лилит её прервала, обращаясь к старшей фее.

— Прошу, выслушайте, Мать Алиен! От этого места, возможно, зависит жизнь целого королевства! — начала Лилит. — Нам поручили задание убить существо, которое угрожает принцессе Талисии из королевства Озруэль! Если она умрёт, королевство упадёт в упадок, отчего умрёт ещё больше людей. Вы должны нас пустить!

Фея сначала непонимающе смотрела на группу, размышляя, но пару секунд спустя спросила:

— Что там лежит, кроме смерти?

— По слухам, артефакт, а точнее, меч воина. Он легко сможет одолеть даже демона.

— Хорошо, я пущу вас, но если вы не выберетесь, видят Святые, я не виновата, — опустив руки, Алиен отбросила свои принципы и, смирившись, повела группу ко входу в загадочную пещеру.

Путь к пещере был извилистым и покрытым корнями деревьев, которые создавали естественные преграды. Феи, сопровождавшие их, освещали путь своим мягким светом, что придавало лесу волшебный вид. Селена шла впереди, успокаивая своих спутников и рассказывая истории о лесных обитателях и их обычаях. Алиен, хоть и выглядела обеспокоенной, следовала за ними, время от времени бросая тревожные взгляды на окружающих их туман. Ветви старых деревьев, тянулись своими лапами вниз, словно мертвые души хотели добраться к жизни. На удивление, к пещере вела не просто тропинка из следов, а настоящая дорожка, ухоженная и украшенная камнями, чётко ведущими к опасности. Однако весь путь группу сопровождали знаки с предупреждениями о смерти и опасности.

Когда они подошли к входу в пещеру, все замерли. Вход был скрыт за густыми зарослями, которые расступались, стоило лишь Алиен коснуться их своим светящимся пальцем. Пещера казалась живым существом, её стены мерцали, а воздух был насыщен магией. По спине пробежали неприятные мурашки.

— Входите… — тихо проговорила Алиен, её голос дрожал. — И пусть удача будет на вашей стороне!

— Спасибо вам, Алиен, — спокойно проговорила Лилит.

Старшая фея ничего не сказав, помахала головой и полетела назад, оставляя Льюиса, Лилит и Селену в одиночку, со светом от лампы и крыльев феи. Обменявшись взглядами, Лилит зажгла маленький огонёк в руке шагнула внутрь пещеры за рыцарем, готовясь встретить неизвестность.

Мокрые стены пещеры блестели от яркого света лампы, а влажный запах вперемешку с затхлостью забивал нос. Пробираясь в полу-согнутом положении, Лилит то и дело